Путь к жизни - 3

[Uksus]

Я не обещаю частых прод. Я не обещаю регулярных прод. Я даже не обещаю, что когда-нибудь это допишу. Но я постараюсь.


Сборка (с небольшим отстванием): http://samlib.ru/s/sergej_u/pzh-3-w.shtml или http://samlib.ru/s/sergej_uksus/pzh-3-w.shtml



«...внимание следует обращать на то, чтобы место захоронения не находилось в зоне рассеивания природных источников Силы, особенно если захоронение производится открытым способом или массовое. Если же этого избежать не удалось, такие захоронения следует держать на особом контроле с целью своевременного обнаружения готовой активизироваться нежити с её последующим упокоением. Периодичность осмотров рассчитывается по формуле Рум'гри-Кратта с поправками Люгиса (см. Приложение 5).

Упокоение производится без вскрытия захоронений при обязательном уведомлении представителя Храма Нурьена Милостивого (обр. см. Приложение 6а).

Вскрытие захоронений допускается только после получения письменного разрешения Храма Нурьена Милостивого (обр. см. Приложение 6б) и только в присутствии его представителя. Безопасность при этом обеспечивается, как описано в разделе II данного пособия. Кроме того...»

«Методическое пособие по Некромагической безопасности для IV курса», Имперская Академия Магии.

Приписка от руки на полях (автор неизвестен):
«Не лезет оно наружу — ну и вы к нему не лезьте! Целее будете!»


«- ...поговорим с вами о биографиях вообще и биографии нашего Императора в частности...
Нет, обо всех сразу. Точнее, об официальной — само собой, а также о... м-м-м... четырёх... да, четырёх неофициальных, которым можно хоть сколько-то доверять... Что?.. А! Понятно... Нет, остальным вы, если хотите, тоже можете доверять... Да пожалуйста! Милостивым распоряжением нашего Императора писание биографий из перечня предосудительных занятий, подлежащих каре, исключено... Ваше право, юноша! Исключительно ваше право! Правда, вам придётся любую из изложенных вами в своём труде фантазий подтверждать фактическим материалом... Правда?! Вы в самом деле так думаете?! Ну что ж, в таком случае мне остаётся только повторить уже сказанное: ваше право!.. Да-да, именно так: и добавить, что свобода писания биографий находится неуютно близко к закону «Об оскорблении Величия»... А в том, молодые люди, что если собранная для обсуждения вашей писанины авторитетная комиссия — и должен заметить, совершенно беспристрастная комиссия, за этим следит особая магическая клятва...

- ...Вас обманули, юноша. Никто ваше захолустье не завоёвывал... Да потому что Империя вообще никогда никого не завоёвывала! Наш Император, даже в бытность свою князем, к расширению владений относился, говоря прямо, наплевательски!.. А так! Если хотите, чтобы Империя вас защищала, извольте объяснить, почему она должна это делать. Сначала — приближённым Императора. И приготовьтесь к тому, что они вас наизнанку вывернут... Не «за что», а «потому что». Потому что после разговоров с вами уже им потом придётся уговаривать Императора присоединить к Империи ещё кусочек... Попробуйте. Вдруг получится. Уверяю, вам после этого предложат очень неплохую должность при Дворе... Предложат, не сомневайтесь. Потому что Империя не разбрасывается гениями, а обойти даваемые чиновниками магические клятвы, не будучи гением, просто невозможно... Ну, это уже ваше личное мнение... Ваше право. Но если вы вдруг решите повторить сказанное только что после окончания нашего сегодняшнего занятия, можете познакомиться с законом «О пинке»... Ах, вы о нём слышали!.. Да? А я слышал, что нашим пограничникам он очень даже нравится... Пхе! Вы просто ещё молоды. А вот лет двадцать с лишним назад вот так же выставили за пределы Империи посла <название страны вырезано по требованию Департамента Внешних Сношений>... Совершенно верно: пинком! А он, к вашему сведению, был наследным принцем... Был та-акой сканда-ал... А ничего. Воевать с нами — дураков нет! И потом, тот правитель, когда успокоился, таки признал, что сынок его лишнее ляпнул... Именно: когда прочитал донесения своей же шпионской службы. И понял, чем это могло для него кончиться... Я ведь уже говорил: нету дураков воевать с нами! Не-ту!..

- Ну ладно. Что-то мы сегодня слишком уж отвлеклись... Итак, записывайте!..»

«Сборник лекций по истории для учащихся V курса». Имперская Академия Магии.


«...отсутствие войн, эпидемий, неурожаев, землетрясений, наводнений и прочее привело к росту благосостояния не только королевств Западного Союза, но также и множества значительно более мелких образований, начиная вольными баронствами и заканчивая княжествами. Это, в свою очередь, вызывает у многих из мелких владетелей мысль о расширении своих владений тем или иным способом. К таковым можно отнести владетеля баронства Нихор, владетеля баронства Кай, а также по меньшей мере одного из владетелей восточных княжеств. О последних сказать что-нибудь точно не представляется возможным из-за недостатка достоверных сведений. Наконец, отмечен возросший интерес графства Лейн к расширению территории в северо-восточном направлении до входа в Западную долину, а возможно, что и далее. В связи с этим...»

Краткая сводка по международной обстановке и перспективам её развития. Секретно. Только для Старших братьев.

[Uksus]

Часть 1.

Новости... Не то чтобы они были очень уж плохими, однако — были. То есть имели место. То есть наличествовали. А как говорили древние, наличие новостей — уже плохая новость...

Сначала Холг — тот лич, что в соседнюю долину отправился - отчёт прислал. Не по собственной воле, понятное дело — сам он беспокоить Хозяина по пустякам не стал бы. Просто Брух в один из визитов мимоходом поинтересовался делами у соседей. Наставник в свою очередь подошёл с этим вопросом к подопечному, и тот, постояв пару минут с отрешённым видом, вывалил в ответ подробный отчёт, после чего вернулся к прежнему занятию — о помощи изменённый не просил, значит, и думать не о чем.

Ознакомившись с полученными сведениями, Злоглазый с ним согласился. Конечно, дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы, и даже несколько хуже, чем рассчитывали, однако всё же лучше, чем могло быть. С нежитью изменённый разобрался, с тварями — тоже. Причём с последних ещё и добычи набрал — то ли по совету Гельда, то ли ещё кто подсказал, то ли сам догадался.

Проблемы возникли там, где никто не предполагал: немёртвый — по неопытности, Холграр — поскольку был на взводе и думал совсем о другом, а сам Тервиз... Н-ну-у, строго говоря, он тоже о другом думал, время от времени отвлекаясь, чтобы ответить на тот или иной вопрос и не вникая в суть происходящего. Н-да. Не вникал. И в итоге...

Строго говоря, ничего страшного не было: ну не подумали о необходимости амулета-собирателя для Источника. А даже если бы и подумали? Отправить его с «посольством» в любом случае не получилось бы — слишком уж, если судить по установленному в башне, тяжёлая штука получается. И потом, наверняка ведь делать амулет следует под конкретный Источник. То есть сначала узнать у Грибника, какие сведения нужны для расчётов, затем попросить Малыша, чтобы тот связался с Холгом, затем договориться с караванщиками...

Хотя нет, этим уж пусть долинщики занимаются. И за создание амулета с Брухом рассчитываются. А Малыш может договориться с королевскими гвардейцами, чтобы завезли соседям несколько штук материала. Ну, или тоже с каким-нибудь караваном договорились. Н-да... И останется сущая мелочь: убедить Гельда, что иметь в соседней долине хоть сколько-нибудь серьёзный отряд — это в его интересах.

А для этого — поделиться материалом...

Да-да, тем самым материалом, которого и самим не хватает, причём катастрофически — замок-то уже почти закончен, точнее, закончено всё, без чего нельзя обойтись, и часть того, без чего обойтись можно, но для произведения впечатления на гостей... Прежде всего нужен гарнизон. И не только гарнизон — хотя бы несколько слуг тоже лишними не будут. Немёртвых слуг, само собой. А кроме замка ещё и патрули на границы владений требуются...

А материалом делиться придётся, потому что у самого Холга его нет. А тот, что был, Холг уже потратил — сделал себе ездовую химеру и пару костяных гончих не лучшего качества. И подарка богов вроде забрёдшей в долину банды он вряд ли дождётся...

А кстати, сколько-нибудь серьёзный — это сколько?.. Три?.. Или пять?.. «Наверное, всё же трое», - решил Злоглазый, припомнив, что именно столько поднятых обычно занимаются желающими подгрести под себя княжеские деревеньки. Значит, для начала Холгу тоже троих поднятых хватит. В пересчёте на материал — пять штук: две на эксперименты (их потом можно будет на гончих пустить) и три на умертвий... Или четыре — одну на эксперименты?..

Хорошенько обдумав этот вариант, Наставник покачал головой — нет, лучше не экономить. Безопаснее. А что подопечного дольше уговаривать придётся, так это дело привычное. Если, конечно, у немёртвых могут быть привычки.

Хотя, может, и не придётся — Малыш как-то незаметно повзрослел и... помудрел, что ли? Конечно, считать его взрослым было опрометчиво (да и применимо ли это понятие к нежити, пусть даже к высшей?), однако на некоторую трезвость мышления рассчитывать уже можно.

Ещё раз всё хорошенько обдумав, Злоглазый решил подождать прибытия посланцев короля и только потом что-то предпринимать...

* * *

Вертин Дарсиг, командир полка Тёмной Гвардии, прибыл ко входу в долину через два дня ближе к полудню. Как всегда — в сопровождении пары десятков (одного взвода) своих подчинённых. Как всегда — с материалом и некоторым количеством попутного груза. Наконец, как всегда — с просьбами.

Единственным отличием было то, что полковник, сообщая старосте деревни Большие Ослы о своём прибытии, особо упомянул о письме из Храма Нурьена Милостивого для уважаемого Наставника. Потому что его попросил об этом взводный жрец, как раз и относившийся к данному Храму.

Дарсиг, считавший, что любое отступление от заведённого порядка не есть благо, тем не менее просьбу выполнил — не так уж часто слуги повелителя загробного мира о чём-либо просят. А кроме того упомянутый Наставник был одним из тех, кто стоял, можно сказать, у колыбели Тёмной Гвардии. У её истоков. И пусть он сам давно уже не принадлежит миру живых, это не повод для проявления неуважения.

Как Вертин и предполагал, на обратном пути от деревни к лагерю отряда их со жрецом нагнал немёртвый на химере и, поздоровавшись кивком, протянул руку. Жрец, быстро сообразивший, что от него требуется, передал нежити футляр с письмом и пояснил:
- От брата Гинтия брату Тервизу. Брат Гинтий хотел бы получить ответ.

Так же кивком показав, что понял, и заодно попрощавшись, немёртвый развернул своего зверя в сторону скальной стены. Когда он скрылся из виду, Дарсиг повернулся, чтобы продолжить путь к лагерю, но был остановлен вопросом жреца:
- Господин полковник, а что, эти... которые... - молодой человек неопределённо повёл рукой в воздухе, - они не говорят?

Задумчиво посмотрев на спутника и вспомнив, что тот из новичков — четвёртый взвод был сформирован только недавно и даже ещё не укомплектован полностью — Вертин в конце концов пожал плечами:
- А Бездна его знает. Я, если честно, не могу даже сказать, те ли это, что караулили деревеньку год назад, или уже другие. Если хотите, можете завтра спросить у Наставника или даже у самого князя. Думаю, вам ответят.
- У князя?!

При виде смеси испуга и недоверия на лице собеседника Дарсиг поморщился: храмовые кураторы могли бы и не запугивать молодёжь так сильно. Особенно ту, которой предстояло работать непосредственно со здешними немёртвыми. Или это уже свои ветераны постарались?.. Сделав себе пометку в памяти обязательно прояснить этот вопрос, полковник растянул губы в улыбке:
- Именно, брат. Насколько я знаю, Его Сиятельство пока что никого не убил за вопросы. И всегда или почти всегда на них отвечал — либо сам, либо, что чаще, через своего слугу.

Оставшуюся дорогу до лагеря они прошли молча, думая каждый о своём. Младший — не разыгрывает ли его командир, а старший — наберётся ли подчинённый смелости...


Продолжение следует...

[Uksus]

«Холгу надо помочь». Если переводить мысленный импульс, посланный Злоглазым подопечному, в слова, они прозвучали бы именно так. Или превратились в долгий рассказ об амулете, недостатке материала, а также обстановке в местах, близких к той долине. С пояснениями.

Ответ пришёл почти сразу:
«Не просил».

Тервиз вздохнул (тело после изменения этого не требовало, но привычки, приобретённые при жизни, нередко давали о себе знать) - надежды на лёгкую беседу не оправдались.
«Мало знает», - пояснил он в конце концов.

Теперь Гельд тоже о чём-то задумался. Наставник ждал: если Малышу будет что-то непонятно, он спросит, а до тех пор лучше не мешать. Тот молчал целых пять минут, прежде чем предложил:
«Три поднятых и три гончих. Лучших. Попросим Дарсига проводить».

Злоглазый кивнул, потом, спохватившись, послал импульс согласия: такой вариант имел смысл. Не стоит излишне волновать союзников известием, что кто-то ещё способен создавать нежить. Тем более что их собственный лич этого не умеет и вряд ли научится в ближайшие годы. Да и не только союзников — наверняка ближайшие соседи Карсидии уже поняли, что такое Тёмная Гвардия, и ищут сейчас возможность обзавестись чем-то похожим. Зачем их искушать?..

* * *

Можно ли взять под контроль высшую нежить?

Вообще-то — да (Гельд некоторое время раздумывал, допустимо ли в данном случае употребить термин «теоретически», но в конце концов решил, что пока это будет неправильным). Подтверждение сейчас находилось в укрытии рядом с Большими Ослами, ожидая приказов. Правда, считать его однозначным не следовало. Во-первых, вряд ли химера является полностью разумной, а во-вторых — в момент подчинения у неё не было хозяина. Как сейчас — у самого Гельда. И это наводило на нехорошие мысли.

Несколько минут Мертвец просматривал свою память в поисках подсказки и, не обнаружив, передвинул вопрос в самое начало списка задач. Может, это и паранойя, как говорит Наставник, но пренебрегать безопасностью просто глупо. К тому же решение позволит определить, чему можно учить тех же молодых и лича, подаренного союзнику. И наконец, задуматься над этим следовало уже давно, сразу после захвата химеры, а не ждать, когда, как выражается Хасси, припечёт...

Лич, уже было двинувшийся к библиотеке, застыл — пришедшая в голову мысль выглядела бредом, но... если нет? Если получится создать такой ритуал поднятия, после которого нежить будет считать хозяином не только поднявшего, но и его, Гельда?.. Что секрет создания высшей нежити рано или поздно будет открыт и другими, Мертвец не сомневался (отец же сумел?), так что мешает подправить процесс, заставив его идти в нужном направлении?.. Правильно. Ничто не мешает. А если не будет получаться, можно и с Наставником посоветоваться. Точнее, с ним в любом случае придётся советоваться, но не сейчас. Сейчас надо кое-что проверить...

* * *

Что в письме были не пожелания здоровья и долгой жизни (хотя, может, и они тоже), Вертин убедился следующим утром почти сразу после завтрака. Князь прибыл в сопровождении не только слуги-оборотня, но ещё и Наставника с учениками. Такое можно было пересчитать по пальцам одной руки, и остались бы лишние...

Старик принимать участие в беседе не стал. Подождав, когда князь с полковником поприветствуют друг друга, он извинился и, отозвав в сторону отрядного жреца, принялся о чём-то его расспрашивать. Дарсиг, посмотрев им вслед, жестом предложил князю подойти к привезённому грузу, который подчинённые как раз сейчас аккуратно раскладывали чуть в стороне, однако тот не сдвинулся с места.
- Господину нужна ваша помощь, полковник, - пояснил оборотень в ответ на вопросительный взгляд. - Нужно доставить трёх поднятых и трёх гончих в соседнюю долину. На западе.

Вертин непроизвольно нахмурился: не то чтобы просьба была очень уж обременительной, но вот бесконтрольное распространение высшей нежити...

Правильно понявший его затруднения слуга (а может, и сам князь) пояснил:
- Ваш храм хочет, чтобы мой господин помог им с защитой.
«Вот как, - мысленно хмыкнул полковник, - «храм хочет»! Не «храм просит». Похоже, служители Милостивого что-то затеяли и не слишком-то при этом скрываются. С одной стороны. С другой — они ведь никого ни о чём не просили, просто, ну, подумали вслух, что ли? И что кто-то их мысли услышал...»

Вертин оглянулся на беседующих жрецов — нынешнего и бывшего — и подумал, что не будь Наставника, князь вряд ли обратил внимание на эти «мысли вслух». Как минимум дождался бы прямой просьбы. А так...

А так получается, что можно оказать услугу, во-первых, князю, который очень не любит оставаться чьим-либо должником. Во-вторых, Храму Милостивого, который тоже не грешит неблагодарностью. В-третьих, населению той долины на западе, потому что боги знают, как там идут дела, раз им потребовалась помощь. Другими словами, причины достаточно серьёзные, особенно с точки зрения политика, а что когда-то советовал Его Высочество Рисхан одному гвардейскому полковнику?.. Вот именно!..

А в качестве платы можно попросить князя, чтобы Вилера ещё какому-нибудь заклинанию научил, а то до сих пор не лич, а...


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Когда из-за забора раздался вопль Садоводовой младшей: «Дядя Щепка! Вас папа в таверну зовёт!» - упомянутый чуть было не слетел с высокой стремянки, стоя на которой аккуратно снимал с верхних ветвей яблони созревшие плоды. Проглотив первые несколько высказываний, которые работающим рядом детям слышать однозначно не стоило, Щепка крикнул горластой вестнице, что сейчас придёт, спустился на землю, умылся из стоящей неподалёку бочки с водой и неторопливо зашагал к центру деревни. О том, что такое могло случиться, заставившее Гримгирда собирать людей во внеурочное время да не дома, а в таверне, хуманс гадать не стал — бесполезно. К тому же идти-то тут...

Таверна была почти пуста, только в дальнем от входа углу за столом сидели трое да у стойки хозяин заведения неторопливо переставлял с места на место большие каменные кружки.

Пожелав всем доброго дня, Щепка прошёл к компании, опустился на свободное место и спросил:
- Чего грустим?
- Не грустим, - флегматично поправил Гримгирд. - Думаем.
- Вот как? - хуманс, обернувшись и поймав взгляд трактирщика, жестом попросил принести... чего-нибудь, потом опять развернулся к столу. - Дайте угадаю, - он посмотрел на Грибника, - надо на что-то потратиться.

Тот, как раз в этот момент прикладывающийся к кружке, согласно булькнул, а сидевший рядом Элиранд уточнил:
- Нам.
- Нам — это...
- Тем, кто на поверхности.
- Много?

Ответил Щепке подошедший трактирщик, в связи с отсутствием клиентов решивший принести травяной отвар лично и заодно принять участие в разговоре:
- А Бездна его знает!

От этого заявления (а также от того, что в кружке оказалось не пиво) хуманс некоторое время хмурился, потом потребовал:
- Давайте сначала.

Садовод с Ушастым переглянулись и дружно уставились на Брухтарка. Тот вздохнул и принялся рассказывать. Как на свою голову поинтересовался у Наставника делами у соседей. Как спустя несколько дней тот пересказал вести от них и что из этого вышло. Закончив, Грибник схватил принесённую трактирщиком во время рассказа полную кружку и жадно припал к ней. Подождав, пока он промочит горло, Щепка спросил:
- А что, без этого амулета никак?
- Выход Источника больше, - объяснил Элиранд. - Раза в два, а личу и самому сила нужна, и свиту кормить.
- Ага, - покивал хуманс. - Значит, наш Мертвец отправляет туда нежить, подземники делают амулет, а мы, значит... А... Угу... Это...

Глубоко задумавшийся Щепка выглядел настолько необычно, что окружающие затаили дыхание, наслаждаясь редким зрелищем.

Наконец хуманс очнулся и спросил, обращаясь почему-то к Гримгирду:
- А он большой?
- Брух говорит, что ему по грудь, - ответил Садовод.
- А...
- Во! - потомок великанов развёл руки примерно на полметра.
- А...
- Я — подниму, а вот ты — точно нет.
- Да ну тебя! - притворился обиженным Щепка. - Слова сказать не даёшь! - потом резко посерьёзнел: - То есть караванщикам надо дать столько, чтобы и сами согласились, и хватило потом других уговорить? - поскрёб затылок и вздохнул: - Народ собирать надо, по-любому.
- Ну так я ж о том и говорю! - поддержал трактирщик.

Взгляды присутствующих скрестились на Элиранде. Несмотря на свой молодой вид, четвертьэльф был одним из старейших жителей долины. И одним из авторитетнейших. Правда, это не избавляло его от необходимости спорить, доказывая свою правоту, однако не так часто, как другим. Да и заткнуть Ушастого - мол, что ты, вьюнош, понимаешь - не получалось. Наконец, под настроение Элиранд, в отличие от Грима, был не прочь почесать языком, а в отличие от Щепки — ещё и неплохо умел это делать. Вот и получилось, что рассказывать людям об очередной беде у соседей лучше бы ему. Сам Ушастый тоже это понимал, и потому, помолчав немного для приличия, согласился:
- Хорошо. Только давайте сначала наших соберём, а всех тогда уже в конце месяца, когда с урожаем разберёмся.



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Подхватить силовым жгутом камень из заранее собранной кучки, запустить в грубо нарисованный на скале человеческий силуэт и отправить следом иглу тьмы...

Мысленно ругнуться, потому что камень долетел до цели (если вообще в неё попал) раньше заклинания. Подхватить силовым жгутом следующий...

После очередного раза пришлось остановиться, чтобы перевести дух — сказал бы кто раньше, что можно так выматываться, когда магичишь!.. Кардил вопросительно посмотрела на Наставника, и тот разрешающе кивнул на стоящий неподалёку каменный бочонок с привешенной сбоку кружкой.

Сделав несколько глотков в меру кислого, чуть горьковатого настоя, девочка прикрыла глаза и замерла, ощущая, как из желудка по телу расходится вымывающая усталость тёплая волна. Ниссрита была прекрасной травницей, и когда Наставник, заметивший, что подопечные устают раньше, чем успевают истратить большую часть резерва, попросил её приготовить что-нибудь этакое, расстаралась. Сваренное оборотнихой зелье очень хорошо снимало усталость и утоляло жажду.

Правда, оказалось, что пить его можно не чаще раза в день и понемногу, чтобы не привыкнуть. В городских трущобах о таком говорили. Точнее, не совсем о таком: дурь под названием «Кровавый песок» давала большую силу на несколько часов, а «Слёзы рассвета» делали выпившего их самым счастливым существом в мире. Вот только и то, и другое в конце концов сводило рискнувшего попробовать в могилу. Рано или поздно.

Припомнив эти слухи, Кардил подошла к травнице за разъяснениями. Ниссрита девочку внимательно выслушала, после чего успокоила - чтобы привыкнуть к этому средству, его надо пить кувшинами не меньше месяца — и явно потом поговорила с магами. Во всяком случае теперь бочонок с настоем после занятий куда-то исчезал...

Вернувшись на своё место, Кардил создала силовой жгут и подхватила очередной камень... Между прочим, даже с настоем у неё к концу тренировки оставалось не меньше трети резерва! Больше, чем у всех остальных!

Впрочем, Торгаса это обстоятельство не сильно трогало — целительство, которому решил посвятить себя младший из мальчишек (и вообще младший), требовало не столько мощи, сколько точности и аккуратности. А вот Рехар, хотевший стать боевым магом, тот — да, завидовал. Молча, ограничиваясь редкими тяжёлыми вздохами. Но в то же время всегда готов был подсказать, если что не получалось, помочь...

Другими словами, с товарищами по учёбе ей повезло. И с учителями повезло. И вообще... Если бы ещё Его Сиятельство больше внимания обращал... В конце концов, из всех учеников она — единственная некромантка, а Наставник, несмотря на все свои знания, всего лишь проклинатель...

Метнуть камень в мишень, выпустить следом иглу тьмы...

Нет, если совсем честно, то даже хорошо, что князь на неё пока не обращает внимания. Сейчас, когда она даже кошмарика сделать не может (пару раз попробовала в свободное время — сорвалась ещё во время заполнения магической фигуры Силой), испортить впечатление о себе проще простого, а вот исправить потом... И так с этим жгутом, забери его Свет, провозилась, пока освоила. Но ведь освоила! И иглу тьмы тоже. Причём настолько, что может работать ими и одновременно думать о...

О чём-нибудь. Например, что такого случилось где-то там, из-за чего весь материал превратили в нежить и куда-то отправили. Правда, был он, материал этот, не первой свежести и его всё равно пришлось бы менять, но только когда привезут новый. Так Наставник говорил. А потом...

Нет, понятно, что просто так ни Наставник, ни тем более Его Сиятельство отступать от своих слов не станут. Но из-за чего? Или для чего? Не для того же, чтобы трое недоучек смогли показать своё владение заклинанием остановки сердца на живых мишенях?..

Между прочим, мальчишки тоже с этим согласны. Во всяком случае Тор, высказавшийся в том смысле, что это заклинание можно было и на баранах опробовать. Значит...

Очередной камень выпал из жгута раньше времени, и Кардил поняла, что слишком уж ушла в себя — ошибка, которая может стоить жизни, как говорил Наставник. В другой ситуации. Сейчас же — выволочки. Да, сделанной вежливо, без крика, но от этого не менее обидной. Потому что немёртвый ухитрялся видеть всё происходящее на тренировочной площадке и запоминать. И упоминал обо всех допущенных ошибках при разборе в конце занятия, если, конечно, не поправлял и не подсказывал сразу. Сейчас не сказал, значит...

Тяжело вздохнув, девочка усилием воли выбросила из головы все посторонние мысли и сосредоточилась на тренировке...

* * *

- Давай!..
- Ну! Ну!..
- Быстрее!..
- Да что ж ты!..

Всё было, как и в прошлый раз. И задание, и награды, и крики зевак, собравшихся поглазеть на развлечение. И даже Гельд стоял на том же самом месте — в начале тропы, ведущей от башни к деревне. Отличие состояло только в качестве тварюшек — нынешние были значительно лучше — и наличии у их погонщиков опыта.

Вообще-то сначала Мертвец хотел изменить условия, выбрав другой маршрут и завязав мальчишкам глаза, но Наставник отговорил - если опять не будет победителя, это плохо скажется на дальнейшем обучении. И не только непосредственных участников, но и ученицы, для которой умение работать с костью — одно из основных. Бывший (бывший ли?) жрец предполагал, что тщеславие девочки обязательно будет подталкивать её к участию в состязаниях, причём наравне с другими. Чтобы доказать «этим глупым мальчишкам» своё превосходство, или Тервиз ничего не понимает в жизни (как он сказал). Но для этого нужно, чтобы и мальчишки не утратили интереса. То есть в состязаниях должен быть победитель, а не как в прошлый раз.

Пока что ожидания оправдывались: тварюшки относительно благополучно преодолели спуск, хоть и сорвавшись по нескольку раз, но не получив при этом видимых повреждений, и уже начали подъём. Силы у обоих участников осталось примерно поровну — по полному резерву. Кошмарики пока что тратили запасённое в накопителях.

Вопли зрителей слегка поутихли — и подустали зеваки, и в глотках пересохло, и первый запал прошёл. Сейчас самые предусмотрительные прикладывались к разного вида и объёма баклажкам, утоляя жажду кто пивом, кто ягодным либо травяным отваром, а кто и просто водой. Кто-то, уже определившись, бился об заклад, кто-то всё ещё думал...

Ближе к середине подъёма вперёд медленно, но уверенно начал выдвигаться Рех. Само собой, те, кто успел поставить на него, стали подбадривать своего избранника активнее. Их противники тоже заорали громче, надеясь подбодрить Тора, те же, кто сделать ставку не успел, драли глотки просто так, по принципу «А чем я хуже?».

Гельд на усиление гвалта внимания не обратил, а вот стоящие в двух шагах оборотни невольно подались назад — для их чувствительных ушей это оказалось слишком. Несколько секунд спустя к ним присоединилась и Кардил, мысленно сделавшая себе отметку выпросить у Наставника какое-нибудь защитное заклинание для таких вот случаев. Почему этим не озаботились мальчишки, будущая великая магесса не понимала — очевидно же?! Или им этот гам не мешает?..

Такой порядок — впереди кошмарик Рехара, позади, отставая на полтора шага, тварюшка Торгаса — сохранялся почти до самого конца. До последнего участка длиной в десяток шагов, чуть более пологого, чем остальной подъём. Выбравшись на него, сначала один уродец, а затем другой прибавили ход. Разрыв начал сокращаться, но медленно, слишком медленно, и кое-кто из поставивших на Тора, отчаявшись увидеть победу своего избранника, разочарованно замолкал и махал руками. Другие наоборот старались крикнуть погромче в надежде на чудо. И чудо случилось...

Почти.

Когда до края склона осталось чуть больше четырёх шагов, кошмарик Торгаса вдруг на мгновение приник к скале, а затем, резко распрямив все восемь лапок, метнул своё тельце вперёд и вверх...

Увы, прыжок оказался рассчитан не очень хорошо. Вместо того чтобы приземлиться между двумя большими камнями в самом начале тропы, тварюшка ударилась о правый, попыталась вцепиться в него и, не сумев, покатилась вниз...



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

После вручения наград мальчишки, получив от князя распоряжение отдыхать, не сговариваясь отправились к стоящей у южной стены башни каменной скамье. Там было тихо, и после восторженных воплей болельщиков это казалось самым главным. А тёплые лучи осеннего солнца и прекрасный вид на долину являлись приятным дополнением. Девочка после секундного колебания отправилась следом: уроков сегодня не будет, а самостоятельные занятия... Надо же и от них отдыхать? Хотя бы изредка?

Вскоре появилась Ниссрита в сопровождении Восси, тащившего три тонких, но тёплых шерстяных одеяла. Травница быстро осмотрела мальчишек, довольно хмыкнула и ушла. Восси, раздав одеяла, тоже убежал, однако вскоре опять появился и вручил каждому по кружке с отваром, после чего присел на скамью слева от Кардил. Судя по виду, малолетнего оборотня распирало от любопытства и от желания поговорить, однако он, как и подобает воину и вообще мужчине, сдерживался.

Девочка тоже сдерживалась, решив, что приставать с вопросами сейчас, когда товарищи по нелёгкому делу изучения магии вымотались, будет неправильно. А вот посидеть с ними, молча сочувствуя Тору...

Однако довольно скоро Кардил поняла, что младший в сочувствии вовсе не нуждается. Во всяком случае он выглядел просто задумчивым. Старший же...

Ну, что сначала на лице не было восторга, а только одна усталость — это понятно. Но почему на выигранный нож Рехар смотрит, как... как...

Сразу подобрать точное сравнение у девочки не получилось, и она не стала напрягаться. Да и зачем, если и так понятно, что без восторга, без радости и даже без удовольствия? Что странно — всё же не просто ритуальный кинжал, а...
- Хочешь, подарю? - неожиданно предложил Рех.
- Как это? - опешила Кардил.
- Как-как... Подарю, и всё.

Девочка ненадолго задумалась, после чего решительно мотнула головой:
- Не. Я себе потом сама выиграю.

Рядом тяжело вздохнул Восси: кинжал ему очень понравился, однако настоящий охотник никогда ни у кого ничего не выпрашивает. Предложить обменяться — можно, но нужно что-нибудь иметь для обмена. Что-нибудь по меньшей мере равноценное, а лучше — более дорогое. А где его взять?.. Да и как господин Гельд с Наставником на это посмотрят? Он-то, Восси, не маг. Совсем-совсем. Даже на кусочек когтя. А кинжал — магический!..

Неожиданно очнулся Тор.

- Ног много, - задумчиво проговорил он и отхлебнул не успевшего остыть настоя. Потом сделал ещё несколько глотков и добавил: - Слишком.
- Хм-м? - одновременно повернули к нему головы Рехар и Кардил.

Но продолжения не последовало, и девочка осторожно заметила:
- У разъездных химер тоже восемь ног. И ещё хвост. А у некоторых тёмногвардейцев химеры шестиногие, я сама видела, и тоже с хвостами.
- У командиров, - уточнил Рех, - а ещё у магов и у жрецов. И ног там на самом деле четыре, а две передние — это лапы. Я спрашивал.
- А... - начала было Кардил, но тут же замолкла, потому что опять очнулся Тор:
- У нас другие, - буркнул он. - У нас вообще не химеры, а так... Химерчики. Думаешь, почему Наставник их кошмаром некроманта назвал? - и не дожидаясь ответа пояснил: - Тупые они. Тупее даже ходячего трупа, который сам поднялся.
- А зачем тогда?..

Мальчишки переглянулись, после чего Рехар, напыжившись, принялся пояснять:
- Затем, что учиться надо от простого к сложному. Самое простое — поднимать трупы. С них обычно и начинают. Но трупы у нас бывают редко и сразу исчезают, а учиться надо всегда! - он наставительно поднял вверх указательный палец.

Восси не сдержавшись фыркнул, а когда Рех посмотрел на него с осуждением, выдал:
- Ты сейчас на Щепку похож, когда он кого-нибудь жизни учит! - и захохотал, запрокинув голову и колотя себя ладонями по бёдрам.

Его поддержал Тор, и скоро смеялись уже все сидящие на скамейке. Веселье продолжалось довольно долго, но наконец закончилось, и Рехар, отдышавшись, продолжил:
- Наставник сказал, что эти наши кошмарики — они посложнее трупов будут, потому что с костями всегда сложнее. Но зато потом с некростерами и химерами проще будет. Поняла?
- Нет.
- А...
- Ты не сказал, почему много ног — плохо.

Рех закрыл рот, перевёл взгляд на Восси — оборотень отрицательно замотал головой: мол, не сказал — и беспомощно оглянулся на Торгаса. Тот тяжело вздохнул, отхлебнул отвара и начал:
- Понимаете...


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Закончив доклад, полковник Тёмной Гвардии Вертин Дарсиг застыл, выпрямив спину, выпятив грудь, приподняв подбородок и поедая глазами начальство — всё, как предписывает Устав. Разве что не стоя, а сидя на стуле для посетителей, но — на самом краешке...

Его Величество, как обычно при виде такого проявления верноподданнических чувств, неопределённо хмыкнул, потом поинтересовался, когда полковник планирует продолжить путешествие. А услышав, что через два дня, благосклонно кивнул: окрестности королевства в том направлении были изучены не слишком хорошо, так что особая тщательность подготовки понятна...
- Хорошо, полковник, - сказал он. - Вы поступили совершенно правильно, согласившись оказать помощь нашему союзнику. К тому же дополнительная разведка тех мест, как я понимаю, - король покосился на Главнокомандующего, уютно устроившегося в стоящем в стороне кресле, - не помешает. Поэтому все необходимые документы возьмите у моего секретаря и выступайте, когда будете готовы...

Когда дверь за тёмногвардейцем закрылась, Кирхан Четвёртый взял один из лежавших на столе документов и протянул брату:
- Почитай, это интересно, - и предупреждая вопрос добавил: - За час до вашего прихода принесли.

Главнокомандующий, привстав, принял пергаментный свиток с болтающейся снизу на чёрном шнуре сургучной печатью Храма Милостивого и, развернув, углубился в его изучение. В ожидании, когда он закончит, король откинулся в кресле, заложил за голову руки и принялся с интересом изучать потолочную роспись, выполненную четыреста с лишним лет назад одним из, по слухам, известнейших мастеров того времени (по другим — кем-то из его учеников). Роспись изображала утреннее небо с редкими облачками и была выполнена столь мастерски, что плоский потолок казался куполом. Как художнику удалось этого добиться без магии (во всяком случае никаких её следов не нашли, как ни искали) ни тогда, ни в более поздние времена так и не поняли.

Семейные предания гласили, что поначалу мастер написал портрет основателя династии, в доспехах и с обнажённым мечом стоящего на поле боя. Однако правивший в то время Лорган Второй потребовал переделать: слишком уж пронзительным и требовательным получился взгляд предка...

Наконец Рисхан аккуратно свернул пергамент и задумчиво посмотрел на брата.
- Что? - оторвался тот от созерцания произведения искусства. - Что-то не так?
- Всё, - коротко ответил старший.
- А если подробно?
- Подробно, - пробормотал принц. - Подробно, - повторил он. - Хорошо, вот тебе подробно. Сначала наши... храмовые друзья обращаются к князю, которого с Западной долиной что-то связывает. Что — не знаю, но это я...

Кирхан Четвёртый кивнул: хотя Храм Милостивого и сотрудничал с разведкой Карсидии, но делился сведениями строго дозированно, не спеша посвящать партнёра во все известные ему секреты.

Кивнув в ответ, принц продолжил:
- Возможно, они и сами в этом не уверены, и потому устроили такую проверку...
- То есть поскольку князь всё же послал нежить...
- ...то может быть что угодно, - хмыкнул Главнокомандующий. - Знаешь, я с некоторого времени собираю всякие легенды, сказки, предания... Они разные... Но в одном схожи: нигде высшую нежить не называют глупой. Хитрой — да, коварной — тоже, а вот глупой... - Рисхан покачал головой, помолчал немного и добавил: - И то, что князь выделил такой небольшой отряд, может говорить о том, что у него самого дружина маленькая, а может — что он просто не хочет тратиться на помощь неизвестно кому.
- Н-да... А может — что всё прекрасно понял и решил на всякий случай поскрытничать... - Его Величество оттянул двумя пальцами стоячий воротник тёмно-вишнёвого украшенного золотым шитьём камзола и покрутил головой, мимоходом подумав, что пора бы озадачить придворного портного сменой гардероба. - Как хочешь, так и понимай. Ладно. А что ты думаешь о возможном нападении волийцев на долину?

Рисхан поморщился: в самом начале службы он, сочтя себя очень умным, обратился к начальству с предложением захватить одну из долин. Ту самую. Западную. В которой и в те годы дела шли плохо. По слухам...

От него не отмахнулись — всё же сын короля, к тому же Наследник... Его отправили в Архив с приказом ознакомиться с некоторыми отчётами. Очень старыми отчётами. О попытке одного из карсидских королей слегка расширить свою территорию за счёт всё той же злополучной долины...

Удивлённый таким поручением, принц сначала просто просматривал выданные ему материалы, однако наткнувшись на цифры понесённых потерь, перечитал документы ещё раз. Теперь уже внимательно. А закончив, потребовал у архивариусов все имеющиеся сведения о подобных попытках, предпринятых правителями других государств. Конечно, нашлось не так уж и много, однако достаточно, чтобы понять: вторжение в долину — дорога в один конец. Во всяком случае для большей части войск.

По возвращении из Архива никто ему ничего не сказал, однако этого и не требовалось — урок будущий Главнокомандующий запомнил накрепко. И потому сейчас ответил не раздумывая:
- Эта долина умирает уже не одну сотню лет. И многие уже пытались этим воспользоваться. И что?
- Н-ну-у, в этот раз волийцы войско побольше собрали...
- А толку? - фыркнул Его Высочество и коротко пересказал то, что когда-то вычитал в пыльных папках. - В общем, - добавил он после небольшой паузы, - поверь мне на слово: дело это не такое простое, как выглядит, и наши, хм, храмовые друзья просто не могут этого не понимать.
- И тем не менее...
- Вот именно! - Рисхан скорчил многозначительную мину и поднял указательный палец вверх.

-----------------------------
* Волия, Волийское герцогство — герцогство между Расцием и северо-западной частью Карсидии. Столица Волия.
-------------------------------

Машинально посмотрев, куда указывал брат, и не обнаружив там ничего необычного, король ненадолго задумался, а потом спросил:
- Рис, а что сделает купец, если, подойдя со своим особым караваном к долине, не найдёт там деревню с ослами?
- То есть? - не понял Главнокомандующий. - Что значит... - в его глазах вдруг появилось понимание, и он закончил одним из тех выражений, которые крайне редко употребляются в приличном обществе.

Кирхан, не любивший ругань, поморщился, однако высказывать брату неудовольствие не стал (всё равно бесполезно. Вояка — он вояка и есть, не переделаешь) и продолжил:
- Кони там, как ты говоришь, не пройдут.
- Не пройдут, - кивнул Рисхан.
- А на себе весь обоз не перетаскаешь. Потому что долины покупают главным образом зерно, а это — мешки. Они тяжёлые и их много...
- Надо было у князя химер просить, - вздохнул Его Высочество.
- А кормить их чем?
- Н-да... И ждёт долину, получается, голодная зима...
- Н-да... - согласился король, неторопливо выбрался из-за стола и подошёл к большому окну, выходящему на дворцовый парк, - подумать.

Об этой привычке Его Величества знали немногие — секретарь с помощником, министры, командующий Гвардией, начальник разведки. И, само собой, братья, старший из которых сейчас терпеливо ждал, поскольку беспокоить монарха во время таких вот размышлений не рекомендовалось — а вдруг с мысли собьёшь?..

Наконец Кирхан Четвёртый вернулся за стол, посмотрел на брата и, прищурившись, спросил:
- Рис, как думаешь, согласится Расций поучаствовать в небольшой войне ради сохранения прибыли?
- Поучаствовать?
- Соглашение об особых караванах. Мы его подписали. Расций. Рилгер...

Теперь задумался Главнокомандующий: ситуация складывалась интересная, поскольку позволяла если уж не раздавить, то хорошенько потрепать волийцев и при этом не выглядеть агрессором. С одной стороны. С другой...

Тем временем Кирхан Четвёртый, вызвав секретаря, приказал принести большую карту, и минутой позже два лакея, установив специальную стойку, аккуратно повесили на ней произведение — без преувеличения! - картографического искусства. Почти такое же, как было изготовлено для князя Гельда. Оба брата не сговариваясь поднялись с мест и подошли ближе, разглядывая участок к западу от Карсидии. Наконец старший покачал головой:
- Не думаю. Тем более вряд ли война получится, как ты говоришь, небольшой.
- Хм? Почему? Вроде же армия у герцогства маленькая?
- Два егерских полка — один патрулирует границу, второй — внутренние дороги, и герцогская гвардия...

Брови Его Величества взлетели вверх — король прекрасно знал, сколько стоит содержание Гвардии, и не мог понять, откуда у герцогства, пусть даже крупного, такие деньги. Поэтому Главнокомандующий поспешил уточнить:
- Там только формально полк, на самом деле — чуть больше сотни. Но дело не в армии.
- А в чём?
- Лес! - указательный палец Главнокомандующего ткнул в карту. - Не считая не таких уж обширных полей и выпасов, всё остальное — лес. И ещё население. У нас служить идёт один из пяти-шести. А у них — каждый второй. А то и больше. И служат, считай, в родных местах, в которых каждую тропинку знают.
- То есть...
- До столицы мы дойдём. И намертво застрянем. А местные будут резать по ночам караульных и громить обозы.

Король, живо представивший себе эту картину, чуть было не высказался в стиле брата, однако сдержался и вместо этого спросил:
- А блокада? Перекрыть им торговлю... То есть сначала пригрозить этим.

Рисхан хмыкнул:
- Сначала надо бы с Расцием договориться. Они же тоже на этом потеряют. И побольше нас. Тем более после рилгерской истории.
- Вот как раз после неё-то Расций скорее всего согласится. Из принципа. В конце концов, идея особых караванов принадлежит им. И они прекрасно понимают, что раз подобное оставишь без последствий, другой — и всё, конец делу. А там и другим торговым соглашениям конец придёт.
- А князь?
- А князь сам в долине живёт, это раз. И деревенька никуда не делась. Два.
- И цены на ослов не повысились?
- А Тьма их знает. Кто у нас разведкой занимается, ты или я?

Фыркнув, старший брат снова посмотрел на карту, кивнул своим мыслям и подвёл итог:
- В общем, договаривайся. А как договоритесь, я сюда, - он указал пальцем, - егерей пошлю. На усиление пограничникам. А вообще… - палец Главнокомандующего пополз по карте на север и остановился у города под названием Лейн, - сдаётся мне, Твоё Величество, что мы не там врага ищем...


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Плавильня наконец-то остыла, и Беспалый, сдерживая нетерпение, сдвинул в сторону массивную каменную крышку, достал из дышащего теплом зева большой ком спёкшейся глины и осторожно положил на стоящую рядом наковальню. Переведя дух, Грумтарк вытащил из-за пояса небольшой молоточек и принялся потихоньку обстукивать ком. Руки Старшины плавильщиков едва заметно подрагивали — ещё бы, такое событие да после столь долгого перерыва!

Постепенно скорлупа трескалась, от неё начали отваливаться куски и наконец на наковальне остался серебристый слиток неправильной формы. Осторожно взяв его здоровой рукой, Беспалый прикинул вес, удовлетворённо кивнул и сделал знак подмастерью, держащему в руках небольшое стеклянное зеркало в серебряной оправе. Подмастерье приблизился и, держа свою ношу обеими руками, протянул её Старшине. Грумтарк некоторое время рассматривал своё отражение, не решаясь приступить к последней проверке, но всё же собрался с духом и осторожно, у самой рамки провёл отливкой по зеркалу. На стекле осталась ясно различимая полоса. Послюнявив палец, плавильщик попытался её стереть, однако не смог и только тогда, подняв слиток над головой и дав от волнения петуха, объявил:
- Мифрил!

Мастера-плавильщики, стоявшие вокруг и наблюдавшие за проверкой затаив дыхание, задвигались, кто-то закашлялся, кто-то ругнулся, кто-то помянул Хозяина Горы...

Не обращая на них внимания, Грумтарк Беспалый осторожно, как величайшую ценность положил слиток на середину наковальни и отступил в сторону, чтобы не мешать присутствующим любоваться Сокровищем. Его подмастерье так же осторожно положил рядом со слитком зеркальце с полосой и тоже отошёл в сторону. Слиток и зеркальце пролежат на наковальне до завтрашнего полудня, потом будут торжественно перенесены в Зал Совета и возложены на особый пьедестал, который сейчас спешно достают из сокровищницы. И в Зале Совета эти слиток и зеркальце будут лежать ещё луну, чтобы любой желающий из Народа мог прийти и увидеть их своими глазами. И только потом их тоже торжественно перенесут в сокровищницу. Потому что это первый слиток мифрила, выплавленный мастерами Народа после переселения в долину. Потому что это — память...

* * *

Глядя, как во двор замка один за другим въезжают вернувшиеся с объезда дружинники, Кайгар, барон Кай, размышлял о... Да о чём придётся! О погоде, которая в этом году, слава богам, была — грех жаловаться. Об урожае, который уже большей частью убран. О свадьбах, время которых настанет после окончания страды.

О свадьбах — особенно. Потому что сразу двое дружинников, прослуживших не по одному году, нашли себе невест в близлежащих деревеньках. А значит, хороший владетель — а среди баронов Кай плохих, слава богам, ещё не было — должен не только поучаствовать в самих торжествах, но и озаботиться жильём для молодых. Пока — временным, в самом замке, а вот на будущий год нужно будет уже ставить дома и снаружи, в посаде. Прикинуть хорошенько, выделить место и...

В общем, как и с теми, кто там раньше поселился, благо Кайгар с самого начала не пустил это дело на самотёк, а занялся лично. И правильно сделал, потому как народа становится всё больше, и не только в баронстве Кай. Так что надо бы заодно и о частоколе подумать...

Наконец весь патруль въехал во двор, и командовавший им десятник, спешившись и бросив поводья одному из подбежавших слуг, направился к ожидающему у крыльца донжона капитану.

Да-да! Вот уже скоро месяц, как баронской дружиной командует капитан! Такого ни у кого из соседей нет! Во всяком случае, ближних соседей, тех, с которыми Кай поддерживает отношения. Но у них и дружины хоть и ненамного, но уступают по численности дружине баронства Кай. А у некоторых — и не только по численности. И вот это — превосходство в умении — пожалуй, намного важнее превосходства в численности. Вот взять того же князя. Вряд ли, когда он уходил из родных краёв, взял с собой многих. Именно взял, поскольку — Кайгар был в этом почему-то уверен — пойти с ним захотела если не вся дружина, то, наверняка, её большая часть. Н-да... А он взял только нескольких...

Барон припомнил виденного несколько раз слугу-перевёртыша и вздохнул. С завистью, что уж тут скрывать.

Капитан принял доклад — отсюда, со стены, не было слышно, что говорят, но этого и не требовалось — отпустил десятника в казарму, а сам неторопливо направился к ведущей наверх лестнице. Согласно заведённому ещё первым бароном Кай порядку, в конце дня, после возвращения всех патрулей старший дружинник лично докладывает барону, как обстоят дела. А согласно порядку, заведённому нынешним бароном Кай, происходит это на замковой стене, где барон в это время прогуливается. Сначала - во исполнение обещания, данного Его Сиятельству князю Гельду Проклятому, а теперь — по привычке. То же можно сказать и о некоторых других изменениях в незыблемом, казалось бы, жизненном порядке. Зато перестали трястись голова и руки, выпрямилась спина, глаза сами находят аппетитно выглядящих служанок, да и... кхм.

Мысли Кайгара снова вернулись к князю. Точнее, к прошедшему недавно слуху, что Его Сиятельство строит замок. С одной стороны — хорошая новость. Даже очень. Впору порадоваться за друга. С другой...

С другой — ходит слух, что со своих деревень — тех, что не в Долине — князь берёт только одну четвёртую. А он, барон Кай, две пятых. Правда, ещё четыре года назад была половина, но кто ж сейчас о том вспомнит? Так что как бы народ не начал перебегать туда, где лучше. Узнать бы точно, да только у кого?

Размышления барона прервал звук шагов и лёгкое позвякивание: капитан наконец-то преодолел лестницу. Выждав, когда шаги смолкнут и ещё два удара сердца, Кайгар повернулся к подошедшему:
- Капитан?
- Ваша Милость! - Месор, высокий — на две головы выше Кайгара — широкоплечий полуорк с длинными огненно-рыжими волосами, собранными в хвост, боднул головой воздух, подражая воякам из королевств. - Все патрули вернулись. Всё спокойно. Селяне жалоб не подавали.

Отпустив капитана, барон некоторое время смотрел ему вслед — десять... нет... один-над-цать... Да! Одиннадцать с половиной лет назад он принял на службу молодого полукровку с волосами необычного цвета и с тех пор ни разу об этом не пожалел. И даже начал подумывать, что было бы неплохо парня женить. Да только не хочет он пока. Кайгар узнавал — спросил как-то после вечернего доклада. Полуорк совершенно непочтительно фыркнул и заявил, что слишком молод для этого. Другая причина — у него нет дома, куда можно было бы привести жену — так и не прозвучала...


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

- Да пребудет с вами Милостивый, брат.
- Да пребудет он со всеми нами. Судя по вашему виду, брат, вы принесли новости. Это так?
- Даже не знаю, что вам ответить, брат. Будь я обычным чиновником, сказал бы сейчас, что от вас ничего не скроешь. Или что вы удивительно проницательны...
- ...Но поскольку вы не чиновник, а служитель Милостивого, то прибегать к такой грубой лести считаете недостойным, так?
- От вас ничего не скроешь, брат!
<смех>

- Да-а... Давно я... Благодарю вас, брат... Так что за новости вы принесли, брат?
- Одну хорошую, одну непонятную и одну... проблему, лучше всего назвать её так. И если не возражаете, брат, я бы хотел начать с хорошей. А потом — по нисходящей, как выражаются наши аналитики.
- Как вам удобнее, брат.
- Благодарю вас. Итак. Хорошая новость состоит в том, что князь всё же отправил в Западную долину небольшую боевую группу. А именно — трёх умертвий и три костяных гончих...
- Отправил?
- Попросил полковника Дарсига их туда доставить. Ну, или с купцами договориться. Но полковник решил съездить лично. Кроме того, князь также договорился с обитателями долины, и в ближайшее время они постараются с помощью особых караванов переправить туда стационарный питающий амулет. И вот здесь было бы очень неплохо, если мы за этим присмотрим.
- Вы правы, брат. Присмотреть стоит. Известно, когда именно будет отправлен... амулет?
- Увы. Наш брат — один из прикомандированных к Тёмной Гвардии — попытался передать Наставнику амулет для связи, однако тот отказался его брать и отправил этого брата к князю...
- И?..
- Этот брат... он... не решился.
- …
- Вот это как раз и есть... непонятная новость. Дело в том, что, по утверждению полковника Дарсига, этот брат — он... боится князя. Очень сильно боится. А поскольку он откомандирован в Тёмную Гвардию недавно, для него это первая такая поездка и первая встреча с князем. Но всё равно реакция на князя слишком уж... неадекватная.
- Именно на князя?
- Именно на князя. По словам полковника, с Наставником до этого наш брат говорил совершенно спокойно.
- Вот как... Ещё что-нибудь полковник говорил?
- Да, брат. Он сказал, что провёл расследование среди своих подчинённых — не запугивал ли кто-нибудь молодого жреца сказками об ужасности князя. Никто не признался.
- Это он так сказал?!
- М-м-м... Прошу прощения, брат. Полковник сказал, что — его слова — молодого не пугали.
- Да уж... Расследование, я так понимаю, ещё не проводили?..
- Нет, брат.
- Хм... Ну и не надо. Официального. Просто постарайтесь тихо выяснить, кто это у нас такой... шутник.
- Будет сделано, брат.
- Хорошо. Тогда... Что там за проблема?
- Замок...

* * *

Замок...

Когда Наставник только убеждал Малыша в его необходимости, когда разрабатывал его внешний вид (да-да! Никакой лёгкости! Замок должен подавлять своим величием!) и планировку, когда, наконец, наблюдал за строительством, он думал, сверялся с памятью, с книгами, советовался с подгорными мастерами и, казалось, предусмотрел всё.

Кроме одного.

Владетелю нужны не только замок, его гарнизон, слуги и подданные. Ещё владетелю нужна дружина!

Если, конечно, он хочет быть именно владетелем, а не гостем на своей земле.

А дружина — это в первую очередь немёртвые. А немёртвые получаются из живых. И где их взять?..

У, хм, «соседей»? Говорят, на их землях время от времени появляются разбойничьи шайки, на которые устраивают облавные охоты. Совместные. А потом вешают пойманных. Вдоль дорог. В назидание. Так что если предложить им... Что? Что такого можно предложить здешним баронам, чтобы они согласились обменять на это одно из редких в этих краях удовольствий? Клинки и броню дварфовой выделки? А где их взять? У подземников?..

Уже не смешно. Дварфы, как и другие жители долины, связаны договором с особыми караванами. И продать что-нибудь на сторону могут, только если этого самого «чего-нибудь» нет в перечне, приложенном к договору. Грибник просветил. Ну, или излишки — это если караван не смог выкупить всё, что приготовили к его прибытию. Да и потом, с подземниками-то чем расплачиваться? Ну и, наконец, а если взятое у коротышек кому-то отдавать, то своим что останется? Дружина — это ж не просто так. Её и вооружить, и одеть надо.

То есть — нет.

Амулеты? Тоже сомнительно, поскольку при каждом или почти при каждом владетеле находится маг. А с некоторых пор ещё и жрец. И потом, кто может дать гарантию, что какой-нибудь барон ради получения понравившейся игрушки не объявит разбойниками, скажем, недоимщиков? Или не устроит охоту на одиноких путников?..

Ну и, наконец, иные амулеты могут стоить подороже иных владений. Те самые собиратели Силы, например. Их ведь там, на «цивилизованных» землях, не делают. Давно не делают. Разве что храмовые мастера, но это — тайна из тайн.

И остаётся нежить... Но это даже не обсуждается! Вот станет кто из владетелей вассалом Малыша — тогда да. Тогда можно будет разместить на его землях некоторое количество немёртвых. Но — не раньше. И подчиняться этот отряд будет только Его Светлости Князю Гельду Проклятому! И только так.

Хотя о титуле и именовании надо будет ещё подумать. Хорошенько подумать. Чтобы не стать посмешищем...

Но это — дело будущего, пока же ясно только, что надеяться на помощь «соседей» в получении материала не приходится.


Потом Злоглазый задумался об авантюристах, лезущих в Дикие Земли в надежде урвать кусок. Раньше их путь заканчивался Ослами (у кого — Большими, у кого — Малыми). Точнее, требованием, чтобы какой-то там непонятный «князь» пришёл и лично доказал своё право владения. Теперь же, с появлением замка, придётся построить к нему ещё и дорогу (об этом с подземниками уже договорено). Причём очень хорошую дорогу...

Или не строить?..

Да нет: строить обязательно! Иначе «соседи» не поймут. Правда — Наставник прикинул взаимное расположение деревень и замка — можно попробовать исхитриться. Чтобы и дорога была прямая, и замок от деревень не просматривался. Если вывести её конец ближе ко входу в долину. Н-да. И заодно деревенских предупредить, чтобы встречали «гостей» как и раньше — в конце концов, им самим от этого прибыток идёт. Хотя эти пройдохи наверняка и сами догадаются.

Но всё равно — неизвестно, когда эти охочие до чужого добра появятся. Если вообще появятся. А задачу лучше решить побыстрее. И не привлекая ненужного внимания. И не вызывая лишнего беспокойства у союзников...

Перебрав не такой уж длинный (короткий, если говорить прямо. Всего четверо) список этих самых союзников, лич задумался. Первые двое — Храм и королевство — уже помогают как могут, но беда в том, что могут они, несмотря на свои могущество и размеры, не так уж много. Третий — барон Кай — вынужден оглядываться на соседей, об этом Тервиз уже думал. И что остаётся? Только Холг? То есть Холграр Дирсар, бывший маг огня в баронстве Кай, а сейчас лич и маг в Западной долине?

Увы — он слаб. Очень слаб. И даже когда ему доставят поднятых с гончими и привезут амулет, станет лишь ненамного сильнее. Во всяком случае, пока не отыщет хотя бы ещё одного источника Силы. Но даже слабый — Наставник хмыкнул — он вполне сможет предложить покровительство той деревеньке, которая стоит у входа в его долину. И на законном основании отлавливать тех, кто захочет прибрать её к рукам. Отлавливать и... Куда их потом?

«Вот так всегда, - подумал Злоглазый. - Стоит решить проблему, и тут же вместо неё возникает другая. И хорошо, если только одна. И так без конца... Наверное, в этом и состоит жизнь...»




Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Закончив с оставшейся после ужина посудой, Ниссрита кивком отпустила гулять Восси, помогавшего вытирать и расставлять по полкам тарелки, миски, плошки и тому подобное, и остановилась посреди кухни, раздумывая, чем заняться дальше. Срочных дел не было, а несрочные... Несрочные всегда есть, стоит только посмотреть повнимательнее. Это ей говорили папа с мамой. Это она поняла сама, когда вышла замуж. И этому она учит своих детей.

Когда Нисси подумала о муже и детях, на её лицо сама собой выползла гордая улыбка: у неё самый лучший муж и самые лучшие дети!..

Хотя, конечно, шалопаи изрядные. Причём независимо от возраста. Все четверо. Да-да: Рисси, Восси, Хасси и — чего скрывать — Господин Гельд. Который, может, и нежить, и могучий маг, и много чего ещё, но всё равно временами как дитя малое. Даже сейчас. А поначалу — так вообще.

Вспомнив, как Страшный и Ужасный, как она когда-то думала, Господин учился чистить кар-тош-ку, Ниссрита почувствовала, как на лицо снова выползает улыбка.

Это было вскоре после того, как Господин приютил их в своей башне. Им всем — Рисси, Хасси и самой Ниссрите — тогда очень повезло. Очень сильно, можно сказать, невероятно повезло. Потому что Господин был тогда — как совсем маленький ребёнок и очень многого не понимал. И Хасси с Нисси не понимали, что он как маленький. И даже когда Господин на глазах Хасси перебил всю свору храмовых псов, которая гналась за ними, чтобы отобрать сына, а потом сел на крыльце с таким видом, будто его ничего не касается, не поняли. Даже Хасси. Он тогда испугался. Очень-очень испугался. Но всё равно не понял. И Ниссрита не поняла. Она тогда только удивилась, почему её муж, потомственный воин, который не дрогнув встал бы на пути любой опасности, так боится...

А потом Господину вдруг всё стало интересно, и он стал бегать по башне, что-то разглядывая. Что-то, чего ни Хасси, ни Нисси не видели. Хасси потом сказал, что он, скорее всего, разглядывает магию, но Нисси только пожала плечами: что бы ни разглядывал, лишь бы не Рисси и не её. А вдруг, не дай Справедливый, взбредёт ему в голову... что-нибудь?

А однажды Господин зашёл на кухню, когда она чистила картошку. Постоял. Посмотрел. А потом вдруг присел рядом и протянул руку. Ниссрите тогда понадобилось всё её самообладание, чтобы не отшатнуться и даже не вскрикнуть.

К счастью, она смогла сдержаться, а потом ещё и нашла в себе силы, чтобы показать, как правильно держать нож, как — картошку, как срезать шкурку, стараясь, чтобы срезанное было как можно тоньше... В общем, всё то, что им с мужем показывал живущий в деревне здоровяк, с которым у Хасси установились хорошие отношения. И хорошо, что на кухне нашёлся ещё один нож, так что к возвращению Хасси они вдвоём с Господином перечистили всю картошку, которая у них была. Все полмешка...

Наверное, тогда Ниссрита и осознала, что Господин по сути своей — ребёнок. И с тех пор нет-нет, да ловит себя на том, что считает его одним из своих детей...


Женщина вздохнула: ну вот, ударилась в воспоминания, а дела не делаются! Хоть бы травы разобрала — какие ещё могут полежать, какие лучше побыстрее в дело пустить, а какие просто выкинуть, потому как перележали. Почему-то захотелось свежего мяса. Сырого. С кровью. Но Ниссрита прогнала это неуместное желание, выгребла из одного из многочисленных шкафов лежащие там пучки засушенных трав и занялась переборкой. Вскоре она уже ни о чём не думала, внимательно разглядывая и обнюхивая каждую травинку.
Нисси успела перебрать треть кучи, когда почувствовала, как из желудка к горлу подкатывает неприятный ком, и прямо так, сжимая в руке пучок, который рассматривала, метнулась в угол кухни, к установленному там сливу. Она едва успела. Потом её ещё раз вывернуло. И ещё. И... И неприятный ком куда-то исчез. Но Ниссрита продолжала стоять, слегка склонившись над широкой каменной воронкой, вцепившись в её край обеими руками и прислушиваясь к ощущениям.

Наконец она осторожно отстранилась и тут же почувствовала на себе чей-то взгляд, а повернув голову к выходу, увидела того самого Господина, о котором недавно думала. Как только Нисси его заметила, лич стремительно приблизился и, остановившись в трёх шагах, снова замер. Похоже, догадалась женщина, рассматривает её. И скорее всего — из-за приступа тошноты.

Спустя несколько ударов сердца в кухню влетел — иначе не скажешь — Наставник и, остановившись рядом с Господином, тоже принялся её рассматривать. Ниссрита даже почувствовала себя неловко от такого пристального внимания. Однако спустя ещё несколько ударов сердца Гельд развернулся и не спеша (для него не спеша, для живых же, в том числе и оборотней, очень быстро) — подошёл к привычному месту и замер там, подпирая косяк. Наставник же, аккуратно поддерживая Нисси за локоть, отвёл её к стоящей у стены скамье, усадил и присел рядом. И только потом сказал, что у неё всё хорошо, но сейчас нужно подождать. Совсем немного.

И действительно, прошло совсем мало времени, и в кухню почти так же быстро, как и Наставник, влетел Хасси. Ну, то есть попытался влететь — стоявший у двери Господин ухватил мужа Нисси за шиворот и слегка приподнял. Выглядело это — висящий в воздухе Хасси, перебирающий ногами, как будто продолжает бежать, - настолько уморительно, что Ниссрита не выдержала и прыснула. Но тут же прикрыла рот рукой, испугавшись: Справедливый не одобрял, когда жена насмехалась над мужем!

Тем временем Хассрат понял, что ничего страшного не происходит, перестал дёргаться и сразу же был отпущен. Однако сдвинуться с места всё равно не смог, поскольку та же рука, которая до этого удерживала его за ворот, опустилась на плечо. Повернув голову в ту сторону, он встретился взглядом с озёрами тьмы, плещущимися в глазницах хозяина башни, и на всякий случай спросил:
- Господин?

Указав подбородком в сторону Ниссриты, Гельд ещё раз хлопнул Хасси по плечу и убрал руку.
- Что? - спросил Хассрат, поворачивая голову к жене.

На этот вопрос вместо Господина ответил Наставник. Сначала кашлянул, чтобы привлечь внимание, а когда Хассрат перевёл взгляд на него, поправил:
- Не что, а кто, - потом довольно, как показалось Ниссрите, хмыкнул, глядя на озадаченное лицо Хасси, и объяснил: - Пока неизвестно. Вот пройдёт месяц, а лучше два — и можно будет сказать. А пока срок ещё слишком маленький.

* * *

На пути возник очередной куст, и Харраг послал «ослу» мысленный приказ взять правее, ближе к горе, одновременно отмечая небольшой перерасход Силы. За двое суток похода таких вот перерасходов набралось множество, и хотя все они были мелкими, однако взятые вместе становились достойными внимания. Потом. Когда придёт время обдумывать всё то, что узнает Харраг. А такое время придёт обязательно, потому что Харрагу и его отряду поручили разведать короткий путь к соседней долине, лежащей к западу. Это — главное. Ещё нужно оценить «осла» - это новая химера, созданная Господином — и попробовать найти места Силы. Так что в отряд, кроме самого Харрага, входит этот самый «осёл», шесть маленьких химер, когда-то созданных Господином как раз для поиска таких мест, и, на всякий случай, поднятый из старых. То есть ещё не совсем разумный, но уже и не малый детёныш.

И самое главное — Харрагу выдали четыре больших полупрозрачных камня, заполненных Силой под завязку. Но до времени, когда в них появится надобность, ещё далеко, потому что и сам Харраг, и поднятый Силу почти не расходуют, а маленькие химеры, похоже, могут впитывать те капли, которые имеются почти везде. Хотя кто их знает? Понятно одно: из всего отряда эти шесть химер самые ценные. Во всяком случае, если Харрагу вдруг станет не хватать Силы, их следует выпивать в последнюю очередь. Но это вряд ли. Потому что задача Харрага — в первую очередь разведка.


Снова пришлось объезжать. Но теперь не куст, а скалу, и Харраг подумал, что обратно нужно будет попробовать сильнее углубиться в лес — может, ельник, из-за которого и пришлось прижиматься к горам, далеко не тянется. И этих проклятых духами кустов будет меньше. Но это только на обратном пути, сейчас же уходить в сторону не имеет смысла. Да и потом, гору всё равно придётся осматривать. Не сейчас, так позже. Из-за пещер.

За скалой обнаружилась другая напасть: теперь уже кусты вдавались в гору длинным широким языком. Густые кусты — так не протиснуться, нужно прорубаться. А значит, тратить Силу. И время. А объезжать — Харраг встал на спине «осла», чтобы быть повыше, и посмотрел вправо, пытаясь оценить, как далеко эта растительность забралась в гору — тоже тратить. Силу и время. А если это ущелье или долина уходит слишком далеко?

Сейчас было бы неплохо обсудить это с Братьями или даже с Наставником, но слишком далеко. Нити, идущие к ним, истончились настолько, что даже уже не чувствуются. А тревожить Господина... Из-за чего?

Снова сев, Харраг застыл, перебирая и обдумывая доступные возможности: всё равно перед тем как двигаться дальше, следовало дождаться маленьких химер, обученных возвращаться каждый час, если ничего не найдут. Когда они наконец собрались, немёртвый проверил их запасы Силы и, убедившись, что «кормить» «мелочь» пока не нужно, указал новые направления для поиска. Сам же повернул «осла» и поехал вглубь гор, решив, что если через час не встретится ничего достойного внимания, перебраться на ту сторону полосы кустов и возвращаться.

Через полтора полёта стрелы заросли стали заметно реже, а ещё через полполёта ущелье вдруг резко повернуло вправо.

Не доезжая до поворота нескольких шагов, Харраг остановил химеру и прислушался к своему чувству жизни. Оно молчало, и тогда немёртвый дал «ослу» шенкелей, посылая его вперёд. Однако тупая скотина так и осталась стоять, что было странно: конь Харрага, даже став нежитью, продолжал прекрасно слушаться команд. А это... То ли в нём вдруг проснулось упрямство «предков» - ведь не просто же так его назвали? - то ли оно не поняло, чего хочет всадник. Решив на всякий случай попробовать по-другому, немёртвый дал мысленную команду...

Чувство жизни не обмануло — сразу за поворотом никого не было. Зато обострённых слух изменённого уловил долетающий откуда-то издалека странный шум. Похоже, где-то впереди шла драка. Во всяком случае, ударов железа по железу слышно не было, а значит, выясняли отношения с помощью кулаков и палок. Ну, или чего-то похожего. Хотя что может быть похожим на палку, Харраг не знал.

Впрочем, его это не беспокоило, поскольку даже один немёртвый воин способен легко справиться с десятком обычных солдат. Правда, это если с ними не будет сильного мага или такого же сильного шамана, умеющих сражаться с немёртвыми. Но такие, насколько Харраг понял из объяснений старших, в этих краях не водятся. В любом случае, кидаться в драку без оглядки он не собирается. Сначала аккуратно подберётся ближе и посмотрит. А потом уже и будет думать.

Приняв решение, Харраг соскользнул на землю, объяснил, что делать, оставшемуся сидеть верхом поднятому и, пригнувшись, заскользил в сторону источника шума.




Продолжение следует...