Путь к жизни - 3

[Uksus]

* * *

Как любит повторять Наставник, маг должен уметь многое. Если, конечно, хочет выжить — это он тоже всё время повторяет. И приводит примеры из собственного опыта. Ну и время от времени договаривается с кем-нибудь из долинщиков, чтобы показал что-нибудь полезное. Например, как правильно принимать роды у скотины. Или как подоить и остричь овцу. И так далее. Поэтому, когда Наставник во время завтрака объявил, что сегодня у них практические занятия по подготовке материала и что пройдут они в деревне, никто не удивился.

И что с ними отправился Восси — тоже. Мальчишки даже поспорили, кто там будет — коза или бычок. Предлагали присоединиться и Кардил, но она отказалась. Во-первых, пари (это слово девочка услышала пару месяцев назад, и оно ей понравилось) на интерес не поощрялись, а на щелбаны… фу!.. А во-вторых, дамам неприлично заключать пари с… да даже с мальчишками!

Ну а кроме того, Его Сиятельство, сопровождаемый своим верным Хасси, тоже отправлялся с ними. А заниматься у него на глазах глупостями… Кардил гордо вздёрнула нос, и когда князь, а за ним и перевёртыш ступили на тропу, направилась следом. За ней двинулись Рех с Тором и Наставник, а замыкал процессию Восси, гордо ведя разъездную химеру Ниссриты. Сама оборотниха идти отказалась, сославшись на дела — надо и ужин для живых обитателей приготовить, и прибраться, и… и много чего ещё...

Брух, то есть почтенный Брухтарк Грибник, конечно же, как-то рассказывал, что тропу от башни к деревне (или от деревни к башне — это кому как нравится) проложили ещё при прежнем хозяине, Гельде-старшем. И проложили так, что и при подъёме, и особенно при спуске по сторонам не поглазеешь. Если, конечно, не хочешь полететь вниз. И дважды предлагали старому магу сделать тропу более удобной. Однако тот, не страдая человеколюбием, только рукой махал: мол, проходу от любопытных не будет. А если кому и вправду надо, и так заберётся. Подгорные мастера выслушали, согласно покивали и оставили как есть...

Кардил сорваться и полететь вниз совсем не хотела. И потому внимательно смотрела под ноги, пока, наконец, не ступила на ровную поверхность. А когда ступила, развернулась и принялась наблюдать за спускающейся по не предназначенной для подобных ходоков тропинке химерой.

Конечно, рядом стоял ОН, но-о-о… ОН стоит рядом довольно часто. Ну, то есть чаще, чем спускаются по тропинкам громадные костяные химеры. Да и потом, ОН ведь тоже сейчас наблюдал, как движется его создание, правда?..


Занятия начались с обмена. Точнее, с объяснений, почему он нужен и почему его следует предлагать, даже если у местных жителей смелости попросить не хватает. Или, если коротко, что тёмному нужно быть хорошим. А если не быть, то хотя бы притворяться. Но быть всё же лучше. Правда, о собственных интересах тоже забывать не следует, но вслух об этом лучше не говорить. А ещё, всё это где-то там, потому что в долине и так знают, что тёмные — хорошие.

В долине — что в этой, что в соседних — вообще всё не так. Ну, или многое. Долинщики — они посмелее. Сами подошли и попросили. Ну, Хасси — обычно в таких (ну, не совсем таких, в похожих, но…) случаях он разговаривает — и ответил, что кроме четырёх самых крупных, можно любую корову. Или быка. Если приведут таких же по величине или больше. Да и самых крупных тогда тоже можно…

От коров местные отказались: мол, их год кормить надо, пока правильное молоко давать станут, а за парой бычков они сейчас сбегают. Тут рядом, недалеко.

И побежали…

А Хасси стал объяснять, как убить животину, если нельзя пользоваться магией.

Тор тут же спросил, почему, и получил ответ уже от Наставника: потому что даже слабое магическое воздействие оставляет след. И некоторым заклинаниям это может помешать. В том числе целительским. Потом хмыкнул и добавил, что великое исцеление, о котором Торгас (Наставник всегда называл учеников полными именами) наверняка сейчас подумал, это просто дубинка дикаря по сравнению со скальпелем хорошего лекаря. После этого лицо мальчишки, явно считавшего упомянутое великое исцеление венцом целительской магии, стало таким, что Кардил его даже пожалела. Про себя. Недолго. Потому что Хасси показал очередное место и принялся объяснять, чем и как в него нужно бить...

Оборотень почти закончил, когда долинщики притащили, иначе не скажешь, двух быков. Именно притащили — быки как будто чувствовали, что ничего хорошего их не ожидает, и упирались как могли. Пришлось Хассрату отвлечься и заняться обменом. Ну а потом…

Улица учит многому. И не в последнюю очередь — не бояться крови. И Кардил она тоже этому научила. Но… Не в таких количествах!.. Или дело в другом, в деловитости, с которой подводили очередное животное, бросали в него заклинание остановки сердца (только его!), разделывали… Подводили следующее?..

Ещё один урок Улицы - не показывать своих чувств. И девочка стискивала зубы, стараясь делать это как можно незаметнее…

После разделки шестой туши объявили перерыв, и детей повели в дом к Ушастому, который — дом, а не Ушастый, — был ближе всего. Там им дали умыться (кровь они отчистили раньше, заклинаниями) и усадили за стол. Кардил, которую после увиденного мутило от одной мысли о еде, опасалась, что не сможет проглотить и кусочка, однако приготовленная женой Ушастого пшеничная каша с ягодами и мёдом пахла так изумительно, что девочка не заметила, как опустошила миску.

Потом они немного посидели, и Наставник повёл Кардил, Тора, Реха и Восси обратно, объяснив, что главное — кости для двух больших химер — они подготовили, а с остальным и местные справятся. Под присмотром Хассрата, понятное дело. Наверху же мелкий оборотень убежал в башню — мама позвала, - а ученики отправились на тренировочную полянку, отрабатывать выученные сегодня заклинания. И не то чтобы Наставник требовал больше обычного, но к заходу солнца они вымотались настолько, что у Кардил, к примеру, едва хватило сил добрести до постели. Да и Торгас с Рехаром выглядели не лучше. И уже засыпая, девочка вдруг поняла: «Это специально. Чтобы кошмары не снились. Потому что...» Последнюю мысль она уже не додумала…


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Три дня переменным аллюром — шаг-рысь-шаг-рысь, две ночёвки в давно выбранных и уже обустроенных местах (вторая совместно с обозом местного торговца, странствующего от одного владения к другому в промежутках между ярмарками). Небольшая остановка, чтобы привести себя в порядок, и вот из леса на поле перед Каменными Клыками, попарно, держа равнение, шагом выезжает отряд дружинников одного из сильнейших владетелей в Диких Землях. Опытные, испытанные во многих стычках бойцы, готовые порвать любого по одному лишь знаку своего предводителя — младшего сына барона Кая. Заслужившего уважение своих людей не только в силу происхождения, но также и многими делами, достойными упоминания в балладах бродячих певцов.

Когда последняя пара покинула пределы леса, отряд остановился, давая возможным зрителям себя рассмотреть, а заодно и демонстрируя мирные намерения. Предводитель же, Вайгар Кай, русоволосый, широкоплечий и приземистый, как все мужчины рода, старательно удерживая на лице выражение лёгкой скуки, мучительно пытался вспомнить, как выглядело поле в тот, первый раз.

Увы, всё, что задержалось в памяти, - размытые очертания частокола и чуть более чёткие — ворот. Ворот, до которых ему нужно было добраться и передать письмо. И он добрался, это совершенно точно, только почему-то этого не помнил…

Наконец, так и не сумев выудить из памяти ничего вразумительнее чьей-то бородатой рожи, Вай тряхнул головой и тронул коня — над частоколом по обе стороны от ворот этих бородатых рож… Хотя, конечно, про бороды — это только предположение. Слишком далеко.

На удивление, ворота при приближении отряда распахнулись и в них показалась закутанная в чёрный плащ с низко надвинутым капюшоном фигура. Точь-в-точь такая, как те, что приезжали с князем. А может, и одна из них — не просто же так ворота открылись?

Вайгар хмыкнул, остановил коня, спешился и, подойдя к встречающему, резко, как это делал сам Его Сиятельство, когда посещал замок Кай, кивнул. На удивление (сопровождая своего господина, ни воины, ни даже слуга князя на приветствия не отвечали), тот точно так же то ли кивнул, то ли поклонился, после чего застыл, явно ожидая объяснений.

Снова хмыкнув, на этот раз мысленно, Вай покосился вправо на чем-то обеспокоенного селянина со странно знакомой бородатой… лицом, достал из-за пазухи цилиндрический футляр для писем коричневой кожи, обвязанный белым шнуром с привешенной печатью баронства на жёлтом воске и протянул его встречающему:
- Его Сиятельству князю Гельду Прóклятому от барона Кая! - когда же закутанный принял футляр, добавил: - Барон будет рад получить ответ!

Встречающий вскрыл футляр, быстро прочитал письмо, о чём-то ненадолго задумался, потом кивнул и то ли проскрипел, то ли проговорил:
- Ответ завтра, - затем повернулся к беспокойному, но тот уже сам подскочил и принялся уверять, что и посланцу барона гостеприимство окажут. В его, старосты, доме. И людиш… то есть, конечно, людей посланца устроят. На сеновале. И стол накроют, и…

Не дослушав, встречающий повернулся к Вайгару, кивнул на прощание и с глухим хлопком исчез…

На следующее утро, провожаемый облегчёнными вздохами суетливого, отряд покинул деревню и шагом направился к месту, где, как объяснили сельчане, обычно и останавливаются желающие пообщаться с долинщиками. Как рассудил Вай, незачем излишне напрягать чужих подданных. Даже если платишь за это напряжение полновесным серебром. Тем более, если платишь. Потому что как ни крути, а серебряная монета за такую ночёвку, пусть и для одиннадцати человек, многовато…

Но не медяками же рассчитываться, верно? Чай, не простолюдин…

Отряд успел проехать половину расстояния до места стоянки, когда то ли из каменной стены, то ли, что вернее, из скрытого за обломками скал прохода выбежало нечто, несущее на спине тёмную фигуру. И Вай, несколько раз видевший князя во время посещения им замка, хотя и не мог с такого расстояния разглядеть подробностей, готов был поклясться, что это одна из созданных Его Сиятельством костяных химер. Ну а фигура, соответственно, гонец с ответом. Однако когда тварь приблизилась, Вайгар понял, что ошибся. На спине химеры восседали Его Сиятельство лично и, за ним, слуга-оборотень. Всё походило на то, что у Его Сиятельства появились какие-то вопросы. Или же он догадался, что барон Кай может передать что-то на словах?.. «Впрочем, зачем гадать? - мысленно хмыкнул Вай. - Сейчас всё выяснится». Он спешился и решительно зашагал навстречу тоже спешившимся князю и его слуге.

Остановившись, когда между ними осталось чуть более трёх шагов, Вайгард с князем одновременно поприветствовали друг друга кивками-поклонами. И опять оборотень, державшийся до этого за левым плечом своего господина, даже не шелохнулся. Зато потом шагнул вперёд и протянул Ваю футляр для писем, но уже другой — чёрный, обвязанный чёрным шнуром и опечатанный печатью, оттиснутой на чёрном же воске:
- Его Милости Кайгару Каю от Его Сиятельства Гельда Проклятого. Ответ, - подождал, пока Вайгар спрячет футляр за пазуху, и продолжил: - Кроме того, господин напоминает, что решившие пройти изменение должны быть освобождены от всех клятв и обязательств.

Вай кивнул:
- Я передам отцу.
- Хорошо, - тоже кивнул оборотень, подождал немного и спросил, есть ли какое-то дело, о котором не сказано в письме.
- Есть, - в который уже раз кивнул юноша, подумав, что если так пойдёт и дальше, голова к вечеру может и отвалиться. - Ваше Сиятельство, отец просил узнать, можно ли при изменении тем, кто когда-то потерял руку, там, ногу, их приделать? В смысле, новые?

Потянулось молчание. Князь не двигался. Его слуга — тоже. Так что и Вайгар, которому вдруг очень сильно захотелось почесаться, терпел, чтобы не показаться… не показаться. И только его Гнедыш, привычно следовавший за своим другом и хозяином, нетерпеливо пофыркивал…

Наконец князь едва заметно дёрнул головой, и оборотень, каким-то образом его поняв, сообщил, что хозяин над этим не думал. Но вряд ли. Поскольку запасных рук и ног просто негде взять. А изменить покалеченного в скелет — это значит лишить его разума. Если не всего, то большей части.

Потом Его Сиятельство, опять же через слугу, выразил сожаление, что не сможет принять сына своего друга в замке, поскольку для живых там всё ещё опасно, и они распрощались. Князь повернулся к закутанному из деревни, уже некоторое время ожидавшему, когда его повелитель освободится, а Вайгар, сопровождаемый своими бойцами, двинулся домой. Представляя, какими станут лица отца и старшего брата, когда Вай расскажет, что князь Гельд Проклятый назвал его сыном друга…


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Очередное несоответствие так называемых общеизвестных истин реальному положению проявилось, как и предыдущие, не вовремя. То есть когда Гельд размышлял над другими важными вопросами. И сразу отодвинуло все остальные проблемы в сторону. Потому что с некоторых пор вопрос мотивации поступков встал перед личем во весь свой немалый рост. И поэтому приходилось откладывать дела, чтобы разобраться с очередным несоответствием собственных наблюдений этим самым «общеизвестным истинам». Тратя время, которое и без того распределено по минутам.

К счастью, в этот раз несоответствие было не самостоятельным, а всего лишь дополняло ранее обнаруженное. А именно, что немёртвые не испытывают никаких чувств. Поскольку Наставник при чтении письма барона явно обрадовался. А до того, в самом начале их знакомства, когда Наставник попросил впустить его в башню, сам Гельд явно, насколько он помнит, разозлился… То есть отсутствие у них чувств — заблуждение. Или дело в способе создания? Мог отец, создавая ритуал, заложить в него наделение способностью чувствовать?..

«Недостаточно данных. Необходимо найти разумных немёртвых и проверить их на способность чувствовать. Или разыскать другие ритуалы создания немёртвых и провести сравнение, - лич подумал ещё немного и уточнил: - Как самих ритуалов, так и созданных ими образцов».

Этой мыслью он обязательно поделится с Наставником. Не сейчас. Позже. Когда подумает ещё раз. А пока можно перейти к насущным заботам...

* * *

Увидеть новые изделия хозяина Башни её обитателям — кроме, конечно, Хасси и Наставника — удавалось нечасто и, главным образом, случайно. Об остальном населении долины и говорить нечего. И потому, когда разошёлся слух, что Гельд-младший приглашает всех желающих на испытание новых тварей, народ долго не рассуждал. Быстренько одевались потеплее, поскольку на дворе уже середина осени, прихватывали что-нибудь промочить горло и пожевать и скорым шагом отправлялись на тот луг, на котором незадолго до того переводили хорошую животину на… Переводили, в общем. Ну а поскольку от любого конца села до противоположного было не больше четверти часа неспешной ходьбы, собрались быстро.

А на лугу, посередине, шагах в трёх одна от другой, стояли четыре то ли коровы, то ли лошади, то ли ещё какие крупные скотины. Вокруг них бродили, отгоняя желающих глянуть поближе, Садовод, Ушастый и Щепка, а немного поодаль собралось всё население Башни. Даже Ниссрита, обычно уклоняющаяся от всяких сборищ, присутствовала.

Наконец собравшиеся, удовлетворив первое любопытство, немного успокоились, и от башенников отделился и подошёл к химерам высокий оборотень в доспехе из шкуры демонической твари. Поприветствовав сельчан, он помолчал немного и начал:
- Тут, почтенные, вести пришли. С Равнины. Нашлись там у них желающие долины под себя подгрести.

Собравшиеся зашумели. В общем гуле то и дело слышались выкрики: «Пробовали уже!», «Пусть сунутся!», «Нашлись умники!»…

Оборотень ждал. Наконец шум начал стихать, и Хасси продолжил:
- Нашлись умники. Подомнут деревеньку, что ослов разводит, и цены на них задерут.
- Договор… - начал было кто-то из задних рядов.
- Всё в порядке с договором, - вступил Ушастый. - Они же не отказываются ослов продавать. Плати и забирай. Цена не устраивает? Так пойди поищи, где дешевле…
- А наши? - вылез ещё один любопытный.
- А наших мертвяки господина Гельда оберегают, - спокойно объяснил четвертьэльф.
- А они ему…

Это уже был не вопрос, а мысли вслух. Однако ответить желающий всё равно нашёлся: то ли заскучал, то ли молчать надоело, то ли из принципа:
- А неча!..

Не обратив никакого внимания на реплику, мыслитель продолжил:
- А те, выходит, под руку к господину Гельду не хотят…
- К господину Холду, - терпеливо поправил Ушастый. - У них там свой маг. Тот, которого тогда отправляли.
- Ага! - обрадовался мыслитель. - Помню! - помолчал немного и вопросил: - А сам-то он чё?..

Тут уже, поскольку дела касались магии, вступил оборотень, объяснив, что господин Холд, в отличие от господина Гельда, почти не учился. Только то знает, что ему здесь показать успели. И потому слабоват.

Мыслитель угукнул и опять о чём-то задумался. И что удивительно, пока он размышлял, окружающие стояли и терпеливо ждали. Но наконец размышления эти закончились, и мыслитель выдал:
- А эти зверюги, значит, ослов заменять, - и продолжил, не дожидаясь подтверждения: - А от нас-то что нужно?..
- Помощь от вас нужна, - вздохнул Хасси. - Зверюг этих испытать. А то у нас их нагрузить нечем...



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Расходились, когда ещё не стемнело. Башенные — в башню, прихватив новых химер,
сельчане — кто по домам, кто в трактир, а Садовод, Ушастый и Щепка — к Элиранду, снять пробу со свежесваренного пива, которым похвастался четвертьэльф. Ну и просто посидеть да поговорить. В смысле, объяснить Щепке, что такого происходит, о чём он не знает. Поскольку этот казалось бы совершенно не способный быть серьёзным хуманс умеет и думать, и принимать правильные решения. И уже наверняка сообразил, что дело нечисто. И если нет желания испортить отношения…

Желания не было. У обоих. Вот и сидели сейчас, поглядывая то на хуманса, то друг на друга. Щепка же, будто не замечая этих переглядываний, высосал не отрываясь полкружки, шумно выдохнул, вытер пену с усов и довольно оскалился:
- А хорошо получилось!
- Ты о чём? - лениво поинтересовался Грим, слишком хорошо знавший приятеля, чтобы поверить, что тот имел в виду пиво.
- О представлении! - ещё шире оскалился Щепка, посмотрел в свою кружку, на четвертьэльфа и, будто спохватившись, добавил: - А пиво у Ушастого всегда отличное!
- А-а-а, - покивал Садовод. - Ну да, ну да… А почему?
- Что почему? - сделал удивлённые глаза Щепка. - Почему пиво отличное? - попытался увильнуть хуманс, но встретил укоризненный взгляд Гримгирда и вздохнул: - Потому что теперь всяк в селе будет считать себя… - Щепка пожевал губами, подбирая подходящее слово, и всё же не удержался от колкости: - Спасителями соседей они себя считать будут, - посмотрел на удивлённо поднявшего брови Элиранда и пояснил: - Раньше они себя помощниками считали. Соседи попросили — они помогли. А вот сейчас, - он развёл руками, - вот! А ещё, если до этого недавний большой забой считали придурью мертвяка, то вот теперь… - Щепка ещё раз вздохнул и заключил: - И всё это — немного погулять вокруг тварей и языком почесать…

Хуманс залпом допил оставшееся и начал вставать, собираясь уходить, но увидел, что Ушастый достаёт из-под стола кувшин, и передумал. Всё же пиво четвертьэльфа занимало в долине второе место. Почётное второе место. Поскольку на первом, кого ни спроси, было то, которое варит спрашиваемый. Правда, был ещё Левый со своими настойками. Но именно что с настойками, а не с пивом! И потому вторую кружку Щепка пил, как и Грим, не торопясь, маленькими глотками, поглядывая по сторонам и ожидая продолжения разговора. А что это продолжение - точнее, разговор, причём серьёзный — обязательно будет, хуманс понял, ещё когда его попросили помочь с… представлением.

* * *

- Да пребудет с вами Милостивый, брат.
- Да пребудет он со всеми нами. Судя по вашему лицу, есть новости?
- Скорее, запрос. От брата Бурха. Он состоит при бароне Кае. Несёт… э-э-э… н-да…
- Тьму веры, вы хотели сказать?..
<смеются>
- Я помню брата Бурха. Один из лучших полевых работников. К тому же, удачлив. И если он прислал запрос?..
- ...значит, ситуация вышла за рамки… допустимого. Н-ну-у… или…
- ...обычного. И связано это с нашим подопечным… Н-да… Итак?..
- Брат Бурх сообщает, что барон Кай предлагает своим людям — тем, чей срок близок, - перейти под руку нашего подопечного. И он не уверен, как к этому отнестись.
- А вы что думаете?
- Я бы предложил не вмешиваться. Пока не спросят. Заодно можно будет оценить успешность работы брата Бурха. А когда спросят… Да не сочтут мои слова ересью, но сознательно прошедший изменение становится ближе к Милостивому…
- Но?..
- Но дальше от Его Храма.



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

«Опять эти заросли! Раздери их тём… светлые боги!»

Не то чтобы Харраг испытывал раздражение, однако ситуация требовала выругаться. А «ситуация требует» - это почти то же самое, что «традиция». А «традиция» - это… это традиция.

Харраг тряхнул головой, и сразу же от едущего позади Фельда пришёл вопросительный им-пульс. Вот тоже, вроде и маг, то есть лич. Но — поднятый. И потому — как дитя малое. И хотя его учат, но большей частью — магии. А в последнее время вообще: как появятся кости, так Фельда — к подземникам. Провод тянуть, для Силы. А те если чего и скажут, так только по делу. Потому, наверное, Хасси и предупредил особо, что с ним, с Фельдом, разговаривать надо бы. В смысле, им-пуль-сами обмениваться. Объяснять, в общем. Ну и приглядывать. Потому как.

Вообще, главная работа для этого лича-неумехи — заряжать. Химер, накопители… Потому что времени в этот раз мало, ждать, когда химеры сами напьются…

Харраг сбился с мысли, задумавшись, можно ли этим коротким словом заменить длинное «наберут достаточно Силы». И решив в конце концов, что можно, вернулся к оставленным на время рассуждениям.

Так вот, ждать, когда… Некогда, в общем. И Харраг тут ничего сделать не может. Разве что из накопителя перелить. Но вот беда — накопитель тоже нужен полный, а у орка с этим никак. Не дано, как говорит Аррызг. А он знает, он старый, не одну весну степь топтал. Так что без Фельда — никак. Да и в бою, если против большой толпы… Но, опять же, Сила нужна. Чем больше толпа, тем больше Силы. Можно, конечно, прямо там хлебнуть, там её, Силы, много будет. Но, опять же, не потоком, а как туман, то есть сразу много не отхлебнёшь, а значит — накопители. Ну или…

Мысли изменённого перескочили на пару мелких химер, вроде тех, с которыми он проходил по этой тропе в первый раз. Вроде, но не таких же. Эти были чуть крупнее. Средняя кость шире, а ноги короче. Но это внешне. А внутренне, по своей сути — те же боевые амулеты, с которыми они тогда в Степь ездили. Со Страхом. На один раз. А жаль… Сейчас спят в перемётных сумах, чтобы Силу не тратить. Но всё равно, надо проверить. И если что, попросить Фельда до-за-пра-вить. Тьфу… Придумают же… «Долить» - то же самое, а выговорить…

Да… попросить Фельда… показать… как… это… делать?.. И если… получится… Господин… будет… Доволен?..

Такая простая мысль… Почему она не пришла раньше?..

«Наверное, потому, что рядом не было Фельда, - решил Харраг. - А просить Господина… А почему бы и нет?..»

* * *

Поле перед проходом в Западную долину выглядело так… и не так. Откуда-то появились армейские палатки, занявшие почти всё место, на котором обычно останавливаются караваны. По обе стороны ворот Ословки — деревеньки, живущей за счёт снабжения собирающихся в Долину купцов вьючным скотом, - торчат два болвана в броне и с копьями… И флаги. Графства Лейн. Один — над лагерем, второй… А вот второй — над Ословкой. И значило это…

Боро Кутас, хозяин особого каравана, помянул тёмных богов и пустил рысью свою гнедую кобылку, на которую пересел всего лишь четверть часа назад, направив её к первому возу. Там, закутавшись в чёрные плащи и низко надвинув капюшоны, сидели два ходячих мертвяка, встреченные те же самые четверть часа назад и вежливо (вежливо!) попросившие их подвезти. И эта вежливость, а может, то, что мертвяки назвались дружинниками Его Сиятельства Гельда Проклятого, как раз и сподвигла почтенного торговца немного отступить от неписаных правил. И, похоже, совсем не напрасно…

Тем временем от лагеря отделилась тройка верховых и тоже рысью поскакала навстречу каравану. Впереди, судя по плюмажу, офицер, а по обеим сторонам от него, отставая где-то на полкорпуса — сопровождение.

Подскакав, передний резко осадил своего жеребца и грозно (как он, судя по всему, думал) поинтерсовался:
- Кто такие?

Боро начал набирать в грудь воздуха для достойного ответа, но тут неожиданно вмешался один из мертвяков:
- Приличные люди сначала представляются.

С трудом успокоив шарахнувшегося при скрежещущих звуках, заменяющих мертвякам речь, коня, офицер принял ещё более грозную (по его мнению) позу и заявил:
- Его сиятельство граф Лейн не дозволяет нежити находиться на принадлежащих ему землях!
- Эта земля принадлежит Западной долине, - проскрежетал всё тот же мертвяк. - Если же Его сиятельство граф Лейн желает принять её под свою руку, пусть сделает это в соответствии с обычаями и традициями Диких Земель. Сойдясь с представителем долины в поединке.

Почтенный торговец, хозяин особого каравана Боро Кутас, которому до сих пор не удалось вставить ни единого слова (и который совсем из-за этого не расстраивался, с удовольствием наблюдая за бесплатным представлением), готов был поклясться, что в скрежещущей речи… немёртвого прозвучала не слишком хорошо скрытая издёвка. Похоже, что-то такое почуял и лейнец, взревевший (после того как в очередной раз успокоил свою коняшку):
- Да кто ты такой?!
- Харраг, дружинник Его Сиятельства Гельда Проклятого. Нахожусь здесь во исполнение договора о союзе и взаимопомощи между Его Сиятельством Гельдом Проклятым и Западной долиной.
- Что-о?! - взвился вояка. - Какой-то полудохлый дружинник мелкого захолустного князька бу…

Не договорив, офицер ухватил себя руками за шею и принялся её царапать, стараясь то ли разорвать, то ли ослабить сдавившую горло невидимую верёвку. Однако у него не получалось, и Боро уже почти собрался вмешаться, чтобы не допустить смертоубийства, но тут в лагере стали трубить тревогу. Поглядев в ту сторону, Кутас увидел выбегающих из палаток пехотинцев, а повернув голову ещё немного — и причину переполоха. Толпу нежити разной величины, выскакивающей из ведущего в долину прохода и… нет, не выстраивающейся, а скорее собирающейся в походную колонну. С предводителем, сидящем на здоровенной костяной твари, во главе. Двумя, насколько удалось разглядеть с такого расстояния, костяными гончими, и сопровождающими, тоже верхом на костяных тварях, но размером поменьше, позади.

Из состояния прострации почтенного хозяина особого каравана вывел знакомый скрежет:
- Повезло тебе, хуманс, ещё поживешь...


Продолжение следует...

[Uksus]

Часть 2.

Откинувшись на спинку кресла и положив руки на подлокотники, Его Величество король Карсидии Кирхан Четвёртый задумчиво разглядывал стоящего посреди кабинета посла графства Лейн. Отчаянно трусящего посла. Явно осведомлённого о содержании письма, запечатанного личной печатью графа Лейн и пять минут назад переданного им, послом Его Сиятельства, карсидскому монарху. И прекрасно осознающего возможные последствия этого замаскированного под вежливую просьбу требования. Учитывая обстоятельства, невероятно наглого требования. Самые разные последствия. Начиная от простого выдворения и до…

До чего — об этом немолодому хумансу, с заметным трудом удерживающему на лице выражение почтительного внимания и сильно потеющему, думать явно очень не хотелось.

«А ведь он прав, - подумал Его Величество, не отводя от посла взгляда. - Это не очередной шпион-неумеха, это — наглость. А за неё следует наказывать. И я, кажется, знаю, как это сделать...»

Покосившись на сидящего в углу главнокомандующего, Кирхан Четвёртый вздохнул:
- Вы можете идти… посол. Передайте Его Сиятельству, что Мы подумаем над, - он брезгливо приподнял за уголок лежащее на столе письмо, - этим.
- За что ты его так? - поинтересовался Главнокомандующий, когда дверь за визитёром закрылась.
- А ты почитай! - хмыкнул король, сдвигая письмо ближе к брату.

Тот, ворча о неуважении к сединам, выбрался из удобного кресла, подошёл к столу и быстро просмотрел текст. Затем прочитал ещё раз, медленно, и, вернувшись на прежнее место в тёмном углу, проговорил:
- Похоже, кое-кому не помешает хорошая порка.
- Кое-кому — это кому? - с некоторой долей ехидства вопросил Кирхан.
- Ну уж не князю! - фыркнул старший брат. - По всем обычаям и традициям он прав!
- По всем обычаям и традициям Диких Земель, - уточнил Его Величество и обратился к застывшему у дверей телохранителю: - Сержант, на каком расстоянии вы можете почувствовать человека в лесу?
- Д’дц’ть ш’гов, - скрежетнул немёртвый и добавил по собственной инициативе: - В’лр пт’ст.
- Вилер, лич из Тёмной Гвардии, пятьсот шагов, - пояснил Рисхан в ответ на вопросительный взгляд своего августейшего брата. - Всё равно мало. Нужен ещё лич, а лучше два.
- Для чего? - не понял Его Величество.
- Для прочёсывания, - хмыкнул главнокомандующий. - Ты ведь о нём подумал? - и, когда брат скривился, добил: - И платить нечем. В особом хранилище, считай, пустые полки. Ну и то, от чего князь уже отказался.
- Плохо, - вздохнул Кирхан Четвёртый, немного помолчал и поинтересовался со скрытой надеждой: - А какая-нибудь парочка банд нигде не загуляла?

Когда был выбор между вздохнуть и ругнуться, старший принц, главным образом, использовал второе. Когда был. А вот сейчас, увы, не было, поскольку брат (хоть и младший, но всё же король) употребления крепких словечек не одобрял. А как хотелось высказаться!.. Однако пришлось ограничиться тяжёлым вздохом: не было в Карсидии банд. Закончились. Благодаря слаженным действиям егерей и Тёмной Гвардии. Первые обнаруженную банду аккуратно отжимали в малонаселённые места, а вторая…

Его Величеству дополнительные разъяснения не понадобились, так что он тоже вздохнул и спросил:
- А на границе?
- Разве что на рилгерской, - поморщился главнокомандующий. - У них с той стороны как раз Дикие Баронства. По названию. А так…

Кирхан Четвёртый кивнул: Дикие Баронства давно уже перестали набрасываться на всё, что попадалось на глаза, удовлетворяясь пощипыванием караванов. Да и то с оглядкой. И даже во время смуты предпочли примкнуть к одному из лагерей и разбойничать пусть и полу- но всё же официально. И, что примечательно, не влезая на чужую (в смысле карсидскую) территорию. Спросил же об этом Его Величество просто на всякий случай: а вдруг?..

Рисхан же продолжил:
- А на других границах к нам разве что контрабандисты лезут, а их… - Его Высочество развёл руками.
- Ну да, ну да, - понимающе покивал король. - Если начнём хватать их, то кто ж нашим доблестным стражам границы пиво таскать будет?
- Во! - ухмыльнулся главнокомандующий. - И я о том же! - потом посерьёзнел: - Смотрят, чтобы дрянь не тащили. Тех — да, но они не сдаются. Знают, что с ними будет. А обычные… - он развёл руками: - Не смог просочиться — скидывай груз и проваливай.
- По-ня-ат-но-о… - протянул Кирхан. - Тогда-а-а… - Его Величество опять повернулся к телохранителю: - Сержант, как вы думаете, найдутся ещё желающие пройти изменения?
- Лича так не получить, - тут же «обрадовал» Рисхан.
- На лича пойдёт лейнский шпион, - парировал Кирхан Четвёртый. - Сколько их там? Двое-трое?
- Двое, как обычно.
- Ну вот, - кивнул король, - из одного попросим сделать лича, а второго отдадим в качестве платы. Его и приговорённых, их у нас уже три штуки, - он поморщился, - накопилось. А ещё надо бы у Мясника спросить, - добавил Его Величество скорее для себя. Помолчал и уточнил: - Желающих пройти изменение набирайте из егерей. Четверых хватит.
- Не расплатимся, - буркнул старший принц. - Поднятый, четверо изменённых, химеры…
- Без химер, - поправил король. - До места их… Ну, хотя бы тёмногвардейцы довезут. А в лесах пешком сподручнее. Да! Магом с ними Вилер пойдёт, а свежего — к тёмногвардейцам.

Некоторое время главнокомандующий раздумывал над услышанным, потом решительно хлопнул ладонями по подлокотникам кресла:
- Так! Давай сначала! Что именно ты хочешь сделать?..



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Стоя перед короткой шеренгой, состоящей из четырёх живых и двух немёртвых, Его Сиятельство Гельд Проклятый думал. Уже почти пять минут. О чём? А Тьма его знает! Но уж точно не о том, сколько потребовать за работу. В этом полковник Тёмной Гвардии Вертин Дарсиг готов был поклясться чем угодно. И даже не о том, что требовать, хотя Дарсиг с самого начала честно предупредил: книг, которые князь ещё не видел, не осталось. И поставок материала в ближайшем будущем скорее все…
- Нужны накопители, - проговорил стоящий слева и чуть позади от своего господина оборотень. - Много.
- Сколько? - чтобы отбросить посторонние размышления, полковнику хватило секунды.

Перевёртыш подошёл к левому флангу, где стояли Вилер с Рагасом Кувисом, успевшие достать свои накопители из… где там они их прятали и предъявить к осмотру. В строгом соответствии с разделом Строевого устава, относящегося к Тёмной Гвардии.
- Таких, — длинный палец ткнул в кристалл, лежащий на ладони лича, - по одному на каждый планируемый день похода. Или три таких, - теперь оборотень указывал на накопитель Рагаса, - на каждые два дня похода. Для мага.

Хассрат поглядел на полковника и, увидев кивок, опять указал на накопитель Рога:
- Воинам — по одному такому на каждый планируемый день похода. Каждому, - уточнил он на всякий случай. Затем вернулся на своё место при князе и пояснил: - У нас нету. Совсем.
- Будут, - кивнул Дарсиг, сделав себе мысленную пометку о ещё одной возможности расплачиваться с князем. Впрочем, решать не ему. Его дело — доложить.

Тем временем перевёртыш опять посмотрел на кандидатов:
- Сейчас — последняя возможность передумать. Потом будет поздно. Вопросы?
- А если всё-таки потом? - вылез стоящий через одного от Рога ветеран?
- Станет поднятым, - совершенно безразличным голосом ответил Хассрат.
- Это как? - не понял ветеран. И судя по лёгкому шевелению в строю, не только он.
- Это будешь как младенец. Только что дури много, - в голосе слуги князя прозвучала насмешка...

Обмен колкостями мог продолжаться ещё долго, если бы не многозначительное покашливание полковника, услышав которое, унтер-офицер Рагас Кувис скомандовал «Смирно!», «На право!» и повёл подчинённых за удаляющимся в сторону замка князем.

Шествие замыкала химера, на которую погрузили все пять штук материала...


Подъём в лагере сыграли как обычно — в шесть утра. Хотя сыграли — это, конечно, громко сказано. Роль трубача выполнили, по очереди, помощник дежурного, командир взвода, командиры отделений. Полковника Дарсига, хотя его разбудили одним из первых, сразу после командира взвода, от необходимости поднимать ещё кого-то избавили — одна из привилегий занимаемой должности.

В шесть часов тридцать минут начался завтрак, а ровно в семь наблюдатели доложили о появлении гостей. Его Сиятельства Гельда Проклятого. С сопровождающими. В числе которых оказалась и группа немёртвых под командованием унтер-офицера Кувиса.

«Вот сейчас и посмотрим», - подумал полковник, одёрнул мундир и быстро зашагал к выходу из лагеря. Он успел вовремя: князь как раз слезал со своей химеры, а изменённые перестраивались из походной колонны в шеренгу. Чётко, как не раз делали во время
службы.

Махнув Рогу, чтобы не командовал, Дарсиг подошёл сначала к князю, обменялся с ним поклонами-кивками и только после этого поинтересовался, всё ли прошло нормально.
- Передумавших не было, - хмыкнул оборотень, явно догадавшись, что беспокоило полковника больше всего.
- Хорошо, - кивнул тот и спросил о личе.
- Поднятый как поднятый, - пожал плечами перевёртыш. - Господин показал ему кое-что, но немного. Занимался с Вилером.

Тёмногвардеец опять кивнул, подтверждая, что понял, и одновременно выражая согласие с таким решением: в конце концов, молодого и Вилер поднатаскать сможет.

Тем временем Хассрат сделал знак Кувису, тот скомандовал «Кругом», и полковник получил возможность обозреть спины новоявленных немёртвых. А точнее — четырёх костяных пауков, висящих на этих самых спинах.
- Амулеты, - пояснил оборотень не дожидаясь вопросов. - Самодвижущиеся. Страх. Управляет Вилер. И ещё два обычных у Рога. Что останется, вернёте.

Затем полковник Тёмной Гвардии Вертин Дарсиг выразил Его Сиятельству Гельду Проклятому благодарность от имени Его Величества Кирхана Четвёртого и от себя лично. После чего Его Сиятельство, попрощавшись кивком, отправился заниматься своими несомненно важными делами, а полковник — наблюдать за сворачиванием лагеря и подготовкой к маршу. Размышляя при этом, что у князя… интересная, да… манера делать скидки...


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Они успели проехать не больше половины пути к долине, когда Гельд сначала остановил химеру, а потом, после недолгого раздумья повернул её обратно. «Что-то случилось?» - подумал оборотень и совсем не удивился, получив от господина короткий ответ: «Гости».

«Уже легче», - хмыкнул про себя Хассрат, даже не пытаясь гадать, кого ещё принесло волей Неправедного. Сейчас доедут и увидят. Тем более что ждать недолго — новая химера получилась на удивление сообразительной. Сообразительнее даже той, которую господин когда-то сделал для Ниссриты. И не только сообразительнее, но и ход плавнее. Так что господин даже предложил поменяться, но Нисси отказалась. Привыкла к старой. По мнению Хассрата, очень даже зря, но кто их, женщин, поймёт?..

К действительности Хасси вернул солнечный свет, ударивший по глазам, как только химера выбралась из расщелины. Ругнувшись про себя, оборотень на секунду зажмурился и тут же ощутил пришедший от господина вопрос: что случилось? Сосредоточившись, Хассрат, как смог, отправил картинку с бьющими в лицо солнечными лучами. Немедленно последовавший ответ князя можно было считать как дружеским советом, так и насмешкой: чёткая картинка с химерой, сидящим на ней широкоплечим рослым господином и пригнувшимся за его спиной маленьким Хасси.

Хмыкнув, теперь уже вслух, оборотень с некоторым трудом представил ситуацию в несколько ином виде: химера такая же, а вот седоки изменились, и получилось, что большой Хассрат пытается спрятаться за маленьким личем. И только потом сообразил, что господин может воспринять это, как оскорбление. Однако как-то исправить положение не успел, ощутив явно исходящее от Гельда веселье. Ну, то есть как будто волна — накатила и схлынула.

Может, конечно, показалось… И если спросить Наставника… Хотя нет! Об этом он никому рассказывать не будет, решил Хассрат. В конце концов, то, что касается господина, касается только господина!

* * *

Три телеги. Встали лагерем. Двадцать три человека. Двенадцать всадников. Трое правят, восемь… Хотят пройти изменение?

Пять мужчин, три женщины. Женщины?..

Необходимы для размножения. После изменения станут бесполезны. Предупредить отдельно. Женщины в замке…

Как в Башне?.. Ниссрита полезна. Эти — так же?.. Нет. Другой статус. Навыки?.. Спросить Наставника… Пыль?.. Что такое «пыль»?.. А в Башне?.. Очень сложно?.. И всё?.. Гости?.. Гости в замке?.. Понял...

Всадники. Охрана, десять. Вайгар Кай. Приветствовать отдельно. Второй?.. Неизвестно. Рядом с Вайгаром Каем. Причина?.. Выяснить статус. В любом случае дополнительно выказать расположение Вайгару Каю. Поблагодарить за изменённых. Подарки?.. Отложить до выяснения статуса второго. Потом обдумать…

Статусы… Глупо.


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Как и в прошлый раз, перед выездом на поле сделали остановку, привели себя в порядок и перестроились. Впереди — Вайгар (справа) и Мирдир (слева). Понятное дело, верхом. За ними — пара дружинников с пиками. На пиках — флажки. На правой — баронства Кай, поскольку именно барон Кай снаряжал обоз. На левой — баронства Багол. По причине присутствия наследника баронства Багол.

Вообще, мода на эти флажки появилась совсем недавно. В начале лета. И уже напридумывали всяких правил. И приходится совот… сот… со-от-вет-ст-во-вать. Во!

Хотя кому приходится? Его Сиятельству?

Ха! Во-первых, он на своих землях, а во-вторых, он и до этого ко всяким обычаям относился, как… как князь. И вообще. У него свои обычаи. Княжеские…

Да и — припомнил Вай — тёмногвардейцы. Они ведь тоже без флажка ехали?..

Правда, их тоже ни с кем не спутаешь — кто ещё с таким количеством нежити разъезжает? Ну, кроме Его Сиятельства?.. Во-во.


Выехав из леса и отдалившись от него на пару десятков шагов, Вайгар взмахом руки отправил обоз и большую часть дружинников ставить лагерь, а сам с наследником баронства Багол, сопровождаемый двумя… знаменосцами?.. флажконосцами?.. пиконос… (Вай мысленно сплюнул: обычай придумали, а как называть тех, кто таскает эти флажки — нет), в общем, двумя дружинниками, направился к воротам деревни. Которые как и в прошлый раз, стоило к ним приблизиться, распахнулись. И тот же (хотя, может, и другой) мертвяк точно так же приветствовал их то ли кивком, то ли всё же поклоном. Поклонами. Причём Вайгара — первым! И — Вай только сейчас обратил внимание — ни его Гнедыш, ни Ветер Мира почему-то из-за близости немёртвого не обеспокоились. И кони флажконосцев стоят тихо. И когда на лесной дороге с тёмногвардейцами разъезжались…

«Нужно будет, как вернёмся, отцу рассказать», - решил Вайгар и, набрав в грудь побольше воздуха, объявил:
- Его Сиятельству князю Гельду Проклятому от баронств Кай и Багол! Люди!
- Его Сиятельство скоро прибудет, - после небольшой паузы объявил встречающий и, указав в сторону места, где обычно караванщики ставили лагерь, добавил: - Вы можете подождать там.

Его Сиятельство действительно прибыл довольно скоро. Пришлось подождать всего около часа, прежде чем сначала от деревни к проходу в долину метнулась стая костяных гончих, а потом на поле выбежала большая химера, виденная Ваем в прошлое посещение. Гончие при этом разделились на три группы — две заняли места по сторонам, а одна впереди. И вот в таком порядке князь и последовал на встречу с прибывшими. Ну а когда подъехал поближе, передние зверюги шустро убрались в сторону. И сразу после этого Вайгар, выдвинувшись на пол-лошадиного корпуса вперёд, сначала поприветствовал Его Сиятельство, потом выслушал ответное приветствие (от слуги, само собой, хотя кивнул при этом лично Его Сиятельство) и, наконец, представил своего спутника — Мирдира Багола, наследника барона Багола.

Мир тоже удостоился приветственного кивка-поклона, но в этот раз Его Сиятельство (слуга князя) ничего не сказал.

Закончив с приветствиями, они все вместе направились к лагерю, который уже успели развернуть обозники. При этом рядом с Его Сиятельством ехал Вайгар, а Мирдир — рядом с Ваем, приотстав на полкорпуса.

Конечно, лагерь не впечатлял — три телеги треугольником и три палатки между ними. Две для дружинников и одна для сыновей баронов. Зато был выставлен часовой! Он-то, когда кавалькада приблизилась, и подал сигнал, по которому из лагеря вывели согласившихся перейти на службу к князю. Вывели и построили, дабы Его Сиятельство, буде пожелает осмотреть кандидатов, не испытывал трудностей.

Его Сиятельство пожелал.

Спустившись (спрыгнув!) на землю, он внимательно, но в то же время ни на ком не задерживаясь, оглядел стоящих в шеренге. Потом ещё раз посмотрел на стоящих на левом фланге женщин, после чего слуга спросил, знают ли те, что, пройдя изменение, не смогут иметь детей.

Женщины заволновались, запереглядывались, одна даже, как показалось Вайгару, собралась покинуть строй, но в конце концов всё же осталась. Тогда слуга сказал, что сейчас они могут вернуться в лагерь, а через четверть часа те, кто не передумает, пусть соберутся на этом же месте.

Строй рассыпался, и люди кто быстро, а кто не спеша потянулись к лагерю. Князь же повернулся к баронским детям:
- Его Сиятельство спрашивает, как здоровье барона Кай и его наследника, - тут же пояснил слуга…

Сначала разговор шёл о здоровье Кайгара Кая-старшего и членов его семьи. Затем перешёл на дела в баронстве. Его Сиятельство поинтересовался, появлялись ли твари, сильно ли шалят на дорогах, есть ли новости с восточных земель…

Польщённый вниманием, Вайгар, стараясь говорить размеренно, отвечал подробно и обстоятельно. Его Сиятельство слушал внимательно, не перебивая, и лишь время от времени задавал через своего слугу уточняющие вопросы. Так что говорить пришлось много, Вай даже слегка охрип. Зато грело завистливое сопение Мира над ухом...

Наконец, вызнав, что ему было надобно, Его Сиятельство перевёл взгляд на Мирдира, Вайгар же получил возможность отдышаться.

Когда люди стали собираться, Его Сиятельство спросил у Вайгара (!), отправятся ли они обратно сегодня или могут подождать с отбытием до завтра. Вай ответил, что подождут, и Его Сиятельство, объявив, что согласные на изменение должны следовать за ними, сел на химеру и направился к лесу. За ним, пешком, слуга, а за слугой потянулись и остальные. Костяные гончие опять перестроились: две стаи растянулись редкими цепочками по бокам от колонны, третья же развернулась позади. Люди занервничали, но заметивший это слуга что-то сказал первому идущему за ним, тот передал следующему, и вскоре все успокоились...


Стоило последней костяной гончей скрыться за деревьями, как на Вая посыпались вопросы. И первым из них был, почему князь не разговаривал сам. Вайгар, который уже наговорился, казалось, на всю оставшуюся жизнь, едва не рявкнул: «Потому что!» Однако вовремя вспомнил, что Мир всё же родственник, и стал отвечать. Так же, как перед этим — Его Сиятельству: неторопливо и обстоятельно. И начал с повторения того, что однажды им всем объяснил отец - что Его Сиятельство следует называть именно Его Сиятельством, даже мысленно. Чтобы привыкнуть и потом случайно не ляпнуть чего где не надо. Либо при самом Его Сиятельстве, либо при том, кто может Его Сиятельству об этом рассказать. Поскольку добрых людей…

Конечно, Его Сиятельство может и не разгневаться, однако впечатление о себе испортишь точно.

Затем Вай объяснил, почему вместо Его Сиятельства говорил слуга, почему желающим измениться дали возможность подумать ещё раз, почему…

К тому времени, когда Мир наконец угомонился, Вайгар уже готов был забыть о родстве и послать любопытного куда подальше. Однако сдержался и впоследствии очень гордился проявленной сдержанностью...

На следующий день Его Сиятельство с сопровождением появился только ближе к полудню. Передал (через слугу) Мирдиру кувшинчик мази для барона Багола с наказом втирать понемногу в поясницу перед сном. После чего заговорил (опять же через слугу), с Вайгаром, попросив передать отцу, что вырастить новое не получится. Но можно будет приделать подходящее, когда оно появится. И если это подходит…


Всю обратную дорогу, до самого замка Кай, Вайгар то и дело ловил на себе завистливые взгляды Мирдира…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Второй десяток первой сотни Первого (и единственного) егерского полка графства Лейн был славен в узком кругу лучшим следопытом, лучшим богохульником, лучшим рассказчиком всякого рода баек и побасенок и самым большим вралём. В одном лице. И хотя в десятке (да и в полку тоже) присутствовали и другие неординарные личности, никто из них не совмещал в себе не то что четырёх, а даже двух достоинств.

Увы, перечисленные четыре достоинства шли в комплекте с одним, но очень большим недостатком. Их носитель, вдобавок ко всему, был невероятным разгильдяем! Опоздать на построение, удрать вечером в город и явиться только под утро, притащить в расположение несколько кувшинов вина — самые безобидные из его выходок, на которые и внимания почти не обращали. Ибо ждали, когда сей персонаж отколет что-нибудь этакое. Что-нибудь, что подскажет его невероятно извращённая фантазия...

Зато во время выходов куда что девалось! Просто невероятные собранность, настороженность и внимательность, благодаря которым уже который год их десяток считается лучшим в деле охоты за бандами и контрабандистами.

И благодаря которым их оторвали от пусть и не очень славного, но зато прибыльного дела на западе и отправили на восток графства. Где за последние пять дней бесследно исчезли уже три десятка егерей. Причём последний — как раз за те два дня, что они добирались до нового места охоты. Как ни странно, все эти два дня достопримечательность десятка выглядел задумчивым, на вопросы же, что с ним такое, ответил: «Плохие предчувствия».

К предчувствиям егеря относились не просто серьёзно, а очень серьёзно, и потому, прибыв на место, командир десятка первым делом поставил о них в известность вышестоящих начальников. Те тоже не стали отмахиваться, а выдали десятнику амулет связи и пообещали, что на ближайшем стационарном посту в состоянии повышенной готовности будет дежурить ещё один десяток.

Строго говоря, сделать что-то ещё местные начальники просто не могли, и потому десяток, получив положенную долю напутствий и пожеланий, отправился на охоту. И вот уже четвёртый час, растянувшись недлинной дугой, бойцы десятка шли за следопытом. Вставшим на след следопытом.

До наступления темноты оставался ещё час, когда следопыт вдруг сделал знак остановки и скользнул в узкий проход в стене кустов. А ещё четверть минуты спустя оттуда послышалось такое заковыристое богохульство, что слышавшие его егеря невольно стали оглядываться в ожидании немедленной и неотвратимой божественной кары. Однако боги то ли не обратили внимания на высказывание смертного, то ли решили, что оный имел все причины для подобной дерзости. Иными словами, наказания не последовало, и десятник, на всякий случай набрав в грудь побольше воздуха, скользнул вслед за следопытом...

...чтобы через пять шагов остановиться рядом с ним на краю оврага, на дне которого, кое-как прикрытые ветками…
- Они все здесь, - с отчаянием в голосе проговорил следопыт. - Здесь и там, - он указал сначала направо, а потом налево, где виднелись ещё две такие же кучи.

Десятник испытал очень сильное желание повторить один из недавно услышанных оборотов, однако сдержался — кто их, этих богов знает, как бы не стало ещё хуже. Вместо этого он вытащил из-за пазухи выданный амулет, сжал его в руке и, сосредоточившись, отправил сообщение: «Нашли. Всех». Теперь нужно было выбраться на дорогу, встретить подкрепление и вернуться сюда. Позаботиться о павших.

Удара, перебившего ему позвоночник и расплющившего сердце, десятник не почувствовал…


Стряхнув с руки сначала труп, а потом и кровь, унтер-офицер Кувис отошёл в сторону, чтобы не мешать подчинённым хоронить мёртвых. Овраг для этого, по мнению Рога, подходил как нельзя лучше. Глубокий и с крутыми склонами, что затруднит бегающим падальщикам доступ к трупам. Сначала. А потом это место найдут и тела перезахоронят. А может, и не перезахоронят — это ни Рога, ни группы уже не касается. Они свой долг в отношении мёртвых выполнили. Теперь только оставить несколько неявных следов, чтобы те, кто будет разыскивать пропавших, не заблудились. И успели осмотреть лежащих здесь до того, как те сгниют. И удивились: ни одного убитого оружием, ни одного признака, что это сделали немёртвые, и даже ветки, которыми укрыли покойников, не срублены с ближайших деревьев, а сорваны. И пусть гадают, кто бы это мог быть…

Бросив последний взгляд в овраг, Кувис оглядел привычно построившихся подчинённых и скомандовал: «Уходим!»



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Стоя перед висящей на стене кабинета картой, Наставник разглядывал произошедшие на ней изменения и размышлял о том, что было бы хорошо разыскать изготовившего её мастера. Разыскать и попробовать переманить. Для начала — живого, потом…

Потом — как получится. Ибо сотворение шедевра картографии, коим являлась упомянутая ранее карта, вряд ли обошлось без применения магии. Причём наверняка очень специфической. И, соответственно, капризной, если так можно сказать о магии. То есть, в данном случае, недоступной немёртвым. Даже изменённым. Как это случилось с Холгом, бывшим огненным магом на службе барона Кая, который после (в результате?) изменения потерял связь с огнём. Или она просто сильно ослабла?..

Сформировав запрос и приложив к нему в качестве обоснования свои размышления о желательности сохранения «непрофильных» способностей изменяемых, Наставник отправил его подопечному и принялся ждать. Ответ пришёл через две минуты и состоял из двух частей: «Очень слабая» и «Подумаю». И насколько Злоглазый успел узнать Гельда-младшего, это его «подумаю» означало «займусь позже».

Удовлетворённо кивнув (ещё одна привычка из предыдущей жизни), Наставник вернулся к карте. А точнее, к двум новым отметкам, появившимся после того, как старший «разбойник» прислал сообщение о двух местах Силы. Одном слабом, представляющем интерес постольку-поскольку, и втором сильном. По мнению Вилера, не слабее того, где Малыш поймал свою костяную многоножку. Ну а поскольку со времён создания в Карсидии Тёмной Гвардии тот курган вошёл в число мест, обязательно посещаемых тёмногвардейскими патрулями при каждом выходе, Вилер знал, о чём говорил.

Увы, Малыш, получив сообщение, запретил приближаться к тому месту, и Злоглазый, по зрелом размышлении, с ним согласился. Во-первых, потому что у «разбойников» была другая задача. А во-вторых, Вилер ни к чему подобному был просто не готов. Так что придётся ждать, пока господин не придумает чего-нибудь ещё, либо пока обстоятельства не вынудят его отправиться туда лично.

А пока — взгляд Наставника сместился на Карс, над которым цвёл целый букет из булавок-гвоздиков с разными головками — надо бы подумать об обозначениях. Что-нибудь для обозначения сразу десятка...

* * *

Слушая доклад унтер-офицера Кувиса о проведённой операции, Его Королевское Величество Кирхан Четвёртый прилагал просто невероятные усилия, чтобы не поморщиться. Слишком уж неприятно звучал голос его телохранителя и, наверное, будущего командира «разбойной» группы. Несмотря на то, что, по рекомендации князя Гельда, все состоящие на службе Карсидии немёртвые ежедневно по несколько часов проводили в воде. Отмокая, как выразился (по словам полковника Дарсига) его доверенный слуга, служащий союзнику удобоваримым заменителем испорченного голоса.

Увы, к каждому немёртвому подданному такого вот слугу не приставишь. И ограничиться письменным отчётом тоже нельзя — парни заслужили свою долю если не славы, то монаршьего внимания. Так что приходилось терпеть.

Впрочем, унтер-офицер явно знал о том, как на живых действуют голоса его и ему подобных и потому постарался доложить как можно короче. Без подробностей. Что было, с одной стороны, хорошо, а вот с другой… К примеру, Его Величеству хотелось бы знать, кто из членов группы придумал заменить вырезание всех попавшихся под руку на целенаправленное уничтожение гордости графской армии. И кто разрабатывал новый план. Ну и некоторые другие… мелочи. Поэтому, когда Кувис закончил, Кирхан Четвёртый поблагодарил его за прекрасно выполненную работу, добавив, что официально благодарность будет вынесена всем участникам похода несколько позже. Пока же от унтер-офицера, а также членов его отряда, ждут подробнейшие рапорты не позднее завтрашнего полудня.

Его Величество. Лично. Ждёт…

Кувис застыл ненадолго, то ли пытаясь сообразить, что от него хотят, то ли подыскивая причину отказаться, но в конце концов выдал уставное: «Слушаюсь!» После чего боднул воздух, совершил поворот кругом и покинул рабочий кабинет Его Величества строевым шагом. Несколько секунд после этого Кирхан Четвёртый разглядывал закрывшиеся за унтер-офицером двери, потом повернулся к сидящему в углу кабинета Главнокомандующему:
- Рис, мне показалось, или перспектива заниматься писаниной не вызвала у нашего бравого унтер-офицера восторга?


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Торжество — это хорошо.

Торжественное награждение — ещё лучше.

Торжественное награждение немёртвых… да ещё и тайно...

В жизни полковника Тёмной Гвардии Вертина Дарсига бывало разное. И неприятности тоже. Разные. Но вот такой…

И ведь, как пишут в романах, ничто не предвещало беды! Просто через два дня после возвращения группы немёртвых из «воспитательного» похода по землям зазнавшегося соседа полковника вызвали к непосредственному начальнику. То есть к Его Величеству. Где дали прочесть отчёт командовавшего «воспитателями» унтер-офицера Кувиса, после чего озадачили вопросом, как можно этих «воспитателей» наградить. Чтобы при этом не возбудить неуместного любопытства у окружающих…

Первым побуждением Дарсига было объяснить вопрошающим (помимо Его Величества в кабинете присутствовал также Его Высочество Рисхан, брат короля и Главнокомандующий), куда и к кому им следует обратиться с этим вопросом. Однако слабость сия оказалась не минутной, а мгновенной, и не успела даже отразиться на лице тёмногвардейца (за что позже, покинув кабинет, оный себя горячо поблагодарил).

Следующая мысль — признаться в своём бессилии что-то придумать — также была отвергнута. По причине несоответствия понятию гвардейской гордости и девизу «Король хочет — король получит».

И только третья - «Надо подумать» - оказалась представлена ожидающим ответа августейшим слушателям…

Подумать полковнику разрешили. Пока Его Величество с Его Высочеством не допьют вино. Дарсигу тоже налили, однако он ограничился лишь парой глотков. Он бы и одного не сделал, но поскольку наливал лично Главнокомандующий…

Время шло, вино в королевском бокале убывало, Вертин же перебирал варианты. Золото, поместья, титулы, медали, почётные знаки, повышение в звании — всё было по той или иной причине отвергнуто. А вот личная благодарность… В мозгу Дарсига возникла картина: идущий вдоль строя немёртвых король, пожимающий руки нежити…

Но это крайний случай. Вполне достаточно будет просто зачитать перед строем королевский указ об объявлении благодарности за…

А за что, собственно? За беспорочную службу?.. Уже смешно. А за что тогда?..

Хотя какая разница? За — полковник ещё раз заглянул в рапорт — проявленные находчивость и инициативу! И пусть потом кто-нибудь скажет, что награда — не заслужена. Если узнает…

Придя к такому выводу, Вертин поглядел на бокал Его Величества (по слухам — чистейший горный хрусталь!), обнаружил, что жидкости в нём осталось на пару глотков, и решительно сообщил: «К докладу готов!»

Против его ожидания, каких-либо возражений не последовало. Выслушав Дарсига, августейшие братья переглянулись, после чего Главнокомандующий, хмыкнув, поинтересовался, не может ли полковник заодно придумать, как это всё организовать. Слова «раз такой умный» произнесены не были, но…

В общем, нормальная реакция нормального начальника на успешно выкрутившегося подчинённого. Дарсиг, сталкивавшийся за время службы и не с таким, пожал плечами — мол, что такого? Обычная проверка полученных Его Величеством сведений («Доноса», - уточнил Главнокомандующий), что в Тёмной Гвардии не всё благополучно. То есть, конечно, не совсем обычная, поскольку часть особая, так что желание Его Величества разобраться лично будет выглядеть вполне понятным. Ну и состав проверяющих: Его Королевское Величество Кирхан Четвёртый и Главнокомандующий, дабы, буде непорядок сыщется, решить всё тихо. И десяток королевских телохранителей в качестве охраны тоже вопросов не вызовет. Ну а на базе…

Состоявшаяся на следующий день церемония прошла, как и положено проходить таким церемониям. Правда, с незначительными отличиями от канона. Как то: награждаемых не вызывали из общего строя, поскольку в состав Тёмной Гвардии, за исключением Вилера, не входили. «Рады стараться!» орали не все награждённые, а только унтер-офицер Кувис, поскольку четверо свежеизменённых говорить ещё не могли, а Вилер… В общем, решили не возиться. Тёмногвардейцами, выведенными на плац, дабы польстить тщеславию награждаемых (на случай, если оно у немёртвых всё же имеется), командовал командир первого взвода, по совместительству являвшийся заместителем командира полка, поскольку сам полковник в это время вместе с Главнокомандующим изображал положенную монарху свиту. Наконец, главное отличие случилось уже после команды «Вольно!». Его Величество подошёл к награждаемым и, пожав каждому руку, поблагодарил ещё раз. Неофициально.

Одним словом, сущие мелочи. Правда, став достоянием гласности, они могли бы вызвать некоторое количество вопросов, но кто ж про них расскажет..

Ну и в завершение было объявлено о создании из награждённых нового подразделения под названием «Воспитатели». В составе отряда королевских телохранителей. И… секретного. На всякий случай...




Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Дети — они такие… дети! Всегда разные. И всегда похожие. Непоседливостью. И любопытством. А ещё — вопросами. Одинаковыми. «Почему трава зелёная?» «Почему солнце светит?» «Почему из костей химер делают, а из поднятых — нет?..»

Впрочем, последним вопросом Злоглазого раньше не озадачивали. Даже в храме. Хотя кому-кому, а уж тамошним жрецам сам Милостивый, как говорится, велел. А вот в долине… Сначала — Малыш, за ним — ученики… Сговорились, что ли?..

Наставник внимательно осмотрел эту мысль со всех сторон и облегчённо выдохнул: да нет! Не могли! Просто совпадение…

Однако какое же… несвоевременное! Мало того, что сам тёмный маг никогда таким не занимался, а голая теория без практического опыта… Н-да… Так ведь ещё и материал понадобится! А где его взять? Устроить отлов зверья по всей долине?.. А ведь придётся! Потому что Малыш — он, конечно, Малыш. Но при этом — ещё и Господин! Которому втемяшилось научиться приделывать изменённым недостающие конечности. И Злоглазый даже знает, почему втемяшилось. Потому что кое-кто, не будем смотреть в зеркало, постоянно приставал: нужна свита, гарнизон, дружина… А потом ещё кое-кто подкинул Малышу мысль брать на службу покалеченных…

Нет, вообще-то мысль стоящая: тем же дозорным на башнях полный набор вроде как и не обязателен. К тому же вместо ноги, например, можно деревяшку приделать, пока своя не отрастёт…

Наставник замер: отрастёт… Помнится, Малыш рассказывал, как восстанавливался после трёпки, полученной от первой мантикоры. Да и сейчас у каждого изменённого, выходящего «в свет», при себе полный накопитель. Но это — если повредились после изменения-восстановления. А если до?..

«Без опытов не обойтись», - понял Злоглазый. Подумал ещё, и решил привлечь к экспериментам учеников — какая-никакая, а практика. Ну и Мяснику весточку отправить, поинтересоваться, не пробовал ли отращивать руки-ноги (а также пальцы, носы, уши) живым пациентам. И намекнуть, что не мешало бы попробовать. Пока другие не опередили. Но это — когда опять гонцы из Карсидии прибудут. А пока — озадачить Хасси отловом материала. В конце концов, кому ещё этим заниматься, как не бывшему охотнику?..

* * *

Сверху капает, снизу чавкает, сбоку задувает…

Капает — дождик (и хорошо, что именно капает, а не, как два дня назад, льёт). Чавкает — раскисшая земля, ну а задувает… И ведь ни запахнуться поплотнее, ни спиной повернуться. Первое — потому что на глазах у подчинённых. Демонстрация того, как следует держать гвардейскую марку. Личным примером. Второе же — кавалькада из двух крупных химер, везущих князя с его слугой-оборотнем (первая) и Наставника с его выводком учеников (вторая). Вот и остаётся терпеливо ждать, время от времени незаметно поёживаясь...

Когда гости приблизились, стало видно, что слуга тоже марку держит. А вот князь с Наставником… Нет, первый всегда так ходит — чёрный кожаный плащ не запахнут. Между полами видны воронёная кольчуга и серебряное зерцало с вычеканенным гербом. И капюшон. Надвинут низко, так, что глаза закрывает. Глаза, которые всё равно ничего не видят. Как однажды объяснил Лирт Мясник, Его Сиятельство смотрит магией — есть такие… заклинания не заклинания… не поймёшь. Но работает. Злоглазый же явно подопечным пример подаёт. Мол, учитель закутался, значит и вам… нечего тут...

И — да! Причина появления «выводка»! Формально — показать представителю королевства, что с учениками всё в порядке. На самом же деле…

На самом же деле, как подозревал Вертин, или Наставнику просто не хочется, вернувшись, обнаружить на месте башни развалины… Или — полковник припомнил предыдущие случаи появления учеников - это часть очередного урока?..


Встреча прошла как обычно: сначала приветствия, затем торжественное вручение Его Сиятельству письма от Его Величества, после которого возникла пауза — Его Сиятельство, вскрыв футляр, развернул свиток и, быстро ознакомившись с посланием, кивнул. Ну а после этого перешли к делам насущным. И прежде всего — к возвращению так и не использованных амулетов (после которого Вертин почувствовал непонятное облегчение), а также передаче отчётов участников похода (копий) и двух лейнских шпионов. Последних — в качестве подарка. С пояснением, что это люди того самого правителя, который пытается подмять Западную долину.

Отчётливо хмыкнув, слуга, от имени господина, пообещал, что этому материалу будет найдено достойное применение, и, опять же от имени господина, предложил полковнику задержаться с отбытием до завтра. Дабы Вилер и второй лич, имя которому пока не придумали, могли обучиться чему-нибудь полезному.


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Принимая от оборотня шевелящийся попискивающий мешок, Тервиз Злоглазый думал о том, что не просто так мудрости называются мудростями. И что забывать их, мягко говоря, неразумно. И данный — Наставник посмотрел на мешок — случай тому подтверждение. Ведь не зря же говорится, что приказы, а также распоряжения, команды и даже просьбы должны быть чёткими, понятными и недвусмысленными! Вот как сейчас: попросил зверьков — и получил дюжину крыс. Вместо пары кроликов…

И что теперь с ними делать?.. В смысле, с таким количеством?

Нет, трём… м-м-м… а чем их, кстати, считают? Хвостами? Головами? Мордами?.. Или штуками? Поскольку материал, хоть и мелкий?.. Так вот, трём штукам применение найдётся — по одной каждому ученику. А остальных куда? Выпустить? Посадить в клетки? И где их взять — девять штук таких, чтобы крысы прогрызть не смогли? Или показать ученикам, как вытягивать… Нет! Как усыплять! А усыплённых сложить в какой нибудь ящик до следующего раза? В конце концов, нигде же не говорится, что материал обязательно должен быть двуногим?..

Придя к этому решению, Злоглазый поблагодарил терпеливо ожидавшего оборотня, попросил подыскать что-нибудь, куда можно будет сложить девять тушек... этих, и повёл едва не приплясывающих от нетерпения будущих тёмных магов во временную лабораторию, устроенную, с согласия Господина, в самой дальней от лестницы камере. Увы, никаких более подходящих помещений в башне просто не было, а переселяться в замок… Может, когда-нибудь потом, когда учеников станет больше… А пока…

Злоглазый так и объяснил Господину: мол, при одной мысли о переселении…

Господин, который тоже не желал менять место… обитания, понял и согласился. После чего озадачил Наставника вопросом: является ли это их нежелание проявлением чувств? Если является, то имеет ли смысл сообщать кому-либо об имеющихся ошибках в описании их вида? А если нет, то чем тогда?

Наставник, как-то упустивший из виду склонность подопечного время от времени ударяться в философские размышления, сначала опешил (если состояние, в котором он оказался, можно описать этим словом), потом признался, что не знает. И теперь каждую свободную минуту размышлял на тему, которую кратко можно было бы назвать «Что за хрень?!».

* * *

Ближе к вечеру из башни, еле переставляя ноги, выбрались три будущих тёмных мага. С трудом доковыляли до стоявшей у южной стены скамьи и, устроившись на ней, подставили лица так кстати выглянувшему из-за туч солнцу. Казалось, они так и просидят до самой темноты, однако, как пишут в книгах, молодость взяла своё. Не прошло и пяти минут, как сидящий слева Рехар приподнял за хвост доставшуюся ему крысу, некоторое время назад лишившуюся задних лап и теперь прикидывающуюся мёртвой, чтобы не остаться и без передних, и, ни к кому не обращаясь, спросил:
- Ну и на кой... Свет мне этот… калека?
- Чтобы не забывал о милосердии, - хмыкнула Кардил, почёсывая своего зверька, претерпевшего точно такие же лишения, за оттопыренным розовым ушком.
- Я серьёзно! - вскинулся будущий проклинатель. - Вот на кой мне…
- Армия, - флегматично перебил его Торгас, третий участник беседы. Тоже с крысой, но уже поднятой. - И вообще, ты чем Наставника слушал? Мы тут исследованиями занимаемся, опыты проводим.
- На крысах! - фыркнул Рехар.
- А у тебя есть другой материал? - насмешливо поинтересовался Тор, поворачиваясь к другу.
- Но не на крысах же! - не сдавался Рех.
- Н-да? - В голосе Торгаса звучал неприкрытый скепсис. - И почему же?
- Потому что… потому что… - протянул Рех, лихорадочно подыскивая достаточно веский довод в пользу своего мнения. Потом его осенило, и он выпалил: - Закон сохранения!

Торгас задумался, посмотрел влево, на крысу Реха, потом вправо, на Кардил (девочка, обычно предпочитавшая не влезать в споры мальчишек, покачала головой: «Наставник не говорил»), наконец, на своего высушенного ритуалом страдальца, которого держал на коленях, и глубокомысленно изрёк:
- Н-да...
- Что? - вскинулся Рех.
- То!..

Кардил, привычно не принимая участия в пикировке мальчишек, внимательно слушала, вылавливая из словесного мусора интересные вещи. Сейчас это был закон сохранения. Или Закон?.. Впрочем, неважно. Главное — она не знала, что это и почему его упоминание заставило Тора задуматься. Поэтому, выждав, когда в словесной схватке наступит пауза, Кардил тоном маленькой дурочки, в котором проскакивали капризные нотки, поинтересовалась, о чём, вообще, речь.
- Ну, если коротко, - протянул Рехар, - то примерно так: если где-то что-то прибавилось, значит, в другом месте оно убавилось, - поглядел в ясные — без малейшего отблеска мысли — глаза соученицы и привёл пример: - Вот смотри. Крысы. Хасси принёс их двенадцать штук, так?
- Ага! - кивнула девочка.
- Это значит, что у нас их прибавилось. А там, где он их поймал — убавилось. Теперь поняла?
- Ага! - опять кивнула Кардил и продолжила: - Если у Тора лапы прибавятся, значит… значит… - её глаза округлились от ужаса, а рука с крысой непроизвольно дёрнулась за спину.
- Да нет же! Вот смотри…

Наставник, наблюдавший за происходящим со стороны, мысленно сделал себе пометку провести ещё одно занятие по «Трактату о законах...»* и напомнить ученикам о необходимости пользоваться вторым зрением и в повседневной жизни тоже. Особенно мальчишкам. Чтобы пореже поддаваться на провокации представительниц противоположного пола…

*«Трактат о Законах Миром Правящих и о Влиянии Законов Сиих на Сил Магических Приложение»



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Посмотрев, как сидящий напротив Дарсиг лихо опрокидывает в себя содержимое серебряного стаканчика, Лирт хмыкнул и сделал из своей посудины небольшой глоток. Затем, под изумлённым взглядом гостя, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, стараясь разобраться в оттенках вкуса прокатившейся по языку огненной жидкости. Этот способ употребления крепких напитков он узнал чуть больше недели назад от одного из академических магов, посещавших Расций по делам службы и, по возвращении, удостоенных личной аудиенции с совместным распитием редкого напитка. Узнал, проверил и с удивлением понял, что забористую жидкость при этом не то что закусывать, а даже занюхать не хочется! А ещё те, кто тебя в этот момент может видеть, выглядят такими забавными!

Хотя правильнее было бы сказать «забавным», поскольку продемонстрировать этот новый способ Мясник успел только один раз. И вот — Лирт открыл глаза — второй. Правда, полковнику сам Справедливый велел уметь держать лицо, но вот аура… Удивление там точно было.

Удовлетворившись этим, ректор не стал ждать, когда удивление перейдёт сначала в непонимание, а потом в раздражение. Взяв флягу, он опять наполнил стаканчик гостя, после чего посоветовал попробовать ещё раз. Теперь — по чуть-чуть, и пока Дарсиг разбирался в новых для себя ощущениях, занялся письмом от Наставника. Как и большая часть предыдущих, оно оказалось не слишком длинным: короткий отчёт об успехах учеников, приправленный обычными сетованиями на нехватку материала, отдельный отчёт об успехах Торгаса — мальчишка упорно двигался по тернистому пути к званию тёмного целителя. Вполне обычные просьбы разъяснить некоторые особенности светлого целительства, а в конце...

На всякий случай перечитав письмо, Лирт застыл, глядя куда-то мимо полковника. То, что предлагал бывший жрец, с одной стороны, лежало на поверхности. С другой же, возможно, именно из-за этого и оставалось столь долгое время незамеченным. И если бы не немёртвый…

Вертин, решивший, что отрывать приятеля от явно важных размышлений будет… неправильно, тоже задумался. И тоже — о столь же важном: кому можно показать (или хотя бы рассказать) новый способ употребления ядрёных напитков, а кому ни в коем разе не следует.

К первым, безусловно, можно было отнести Главнокомандующего. При случае. А вот ко вторым...

Как Дарсиг ни прикидывал, ко вторым следовало отнести сослуживцев. Всех. И прошлых, и нынешних. Особенно гвардейцев… Хотя-а-а… если сыграть на самолюбии… мол, залпом даже штатский сможет. Если не любой, то каждый второй уж точно…

Вертин мысленно потёр руки: надо будет выбрать подходящее время и навестить казармы Гвардии!..

От составления планов спаивания сослуживцев полковника отвлёк голос ректора, обнаружившего, что гость вот уже несколько минут крутит в руках пустой стаканчик:
- Ещё?
- Хм? - отозвался полковник, выныривая из размышлений?
- Будешь? - чуть приподнял флягу Мясник.
- А… Нет, - покачал головой Дарсиг. - Пойду я, мне до вечера ещё кое-что сделать надо.
- Подожди! - остановил его ректор, убирая следы преступления обратно под стол. - Вы когда опять в долину отправитесь?

Полковник задумался. На язык так и просилось: «Как только, так сразу», - однако Лирту, судя по серьёзному виду, было не до шуток. Поэтому Вертин, честно прикинув возможные варианты, ответил, что не раньше, чем закончится распутица. Подумал ещё немного и добавил:
- Если не случится чего-нибудь срочного. А что?
- Мне надо в долину, - вздохнул Мясник. - К Наставнику.
- Только с разрешения Его Величества, - покачал головой тёмногвардеец…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

«Не растёт», - мысленный посыл Наставника не содержал никаких чувств. Только утверждение.
И точно таким же утверждением был ответ его Господина, Хозяина Башни и, одновременно, подопечного и воспитанника: «Не должна».
«?»
«Каркас».
«Каркас?»
«Смотри».
Гельд аккуратно перевернул лежащего в середине невысокого столика поднятого зверька на спину, после чего, коснувшись культи левой задней лапы длинным пальцем, приказал:
- Смотреть Силой. Сюда.

Чтобы перенастроить зрение, ученикам понадобилось меньше минуты, и вскоре сначала Рех, а следом и Тор с Кардил подняли руки, показывая, что им есть что сказать.
- Рехар? - выбрал отвечающего Хозяин Башни.
- Светлое пятно! - выпалил гордый возможностью проявить себя мальчишка. - На этом… На ране.
- Верно, - кивнул лич. - Ещё?
- Операционная зона! - выговорила почти без запинки явно тренировавшаяся в произношении умных слов будущая великая магесса… магиана... Или всё же магиня?..
- Не совсем, - Гельд перевёл взгляд закрытых повязкой глаз на Тора: - Ещё?
- Узел из нитей Силы, - ответил тот с секундной задержкой, но поскольку лич продолжал на него смотреть, добавил: - На правой культе тоже узел. Не такой яркий. Других узлов нет… то есть я не заметил.

Подождав немного на случай, если ученик решит что-нибудь добавить, лич продолжил занятие:
- Хорошо. Теперь, - палец указал на левую переднюю лапу, - смотреть Силой. Сюда.

На этот раз в магическом зрении было видно, как к конечности протянулись жгут Силы, но настолько тонкий, что его впору было назвать нитью. Жгут стремительным касанием отделил лапу от туловища, тут же подхватил отрубленное и аккуратно положил немного в стороне, после чего исчез. Ауры учеников при этом отчётливо полыхнули завистью — до такого уровня владения простейшим, по сути, навыком им ещё очень далеко.

На этот раз первым поднял руку Торгас и, увидев разрешающий кивок князя, неуверенно проговорил:
- Это… это похоже на след. След от ауры лапы, - он замялся.

Однако лич ждал, и Тор, собравшись с духом, продолжил:
- А здесь, - он указал на левую заднюю культю, - такого не было…
- До поднятия или после? - задал наводящий вопрос Гельд, не дождавшись продолжения.
- После. А до… я не помню… - виновато, поскольку маг должен иметь хорошую память и быть внимательным, опустил голову Торгас.
- Я помню! Я! - рядом с понурившимся Тором, приплясывая от нетерпения, тянула вверх руку Кардил. - Учитель, спросите меня!
- Хорошо, - совершенно спокойно отреагировал на вопиющее нарушение порядка Хозяин Башни. - Спрашиваю.
- Вот! - девочка вытащила из-за спины другую руку, в которой держала свою крысу. - Вот, смотрите! Силой!

И действительно, в магическом зрении легко можно было разглядеть нечто похожее на, как это свечение назвал Торгас, следы от аур лап. Девочка же тем временем продолжила:
- Сначала они были ярче. Потом стали понемногу бледнеть. Думаю, - Кардил сделала небольшую паузу, - что дней через пять они совсем выцветут. Ну или через семь…
- Хорошо, - оценил выступление ученицы князь. - Выводы?
- Ну-у-у… это или из-за поднятия - я про зверька Тора, то есть Торгаса — или что-то неизвестное, - девочка подумала ещё пару секунд и твёрдо закончила: - Или случайность!
- Как понять, что именно?
- Провести ещё несколько поднятий. Если результат будет таким же, значит, не случайность.
- А остальное?
- Можно будет подумать позже, - пожала Кардил плечами, - когда будем знать больше.

* * *

- Да пребудет с вами Милостивый, брат.
- Да пребудет он со всеми нами. Слушаю вас.
- Пришёл доклад от брата, который…
- ...оказывает помощь мирским братьям в деле общения с немёртвыми.
- Как-как?!
- Вы не ослышались, брат. Решением старших братьев отныне следует именовать Тёмную Гвардию именно таким образом. И как мне кажется, это не та тема, которой следует уделять внимание.
- Н-да. Действительно. Значит…
- ...вернёмся к докладу.
- Слушаюсь… Итак, второй лич в тёмногвардейском полку тоже получил имя. Гилер. Как выяснил наш брат, слово это ничего не значит. Просто брат Дарсиг… Прошу прощения, может, стоит говорить «мирской брат»?
- Это лишнее. Говорите как раньше.
- Хорошо. Так вот, полковник взял первое благозвучное буквосочетание. И если мои предчувствия меня не обманывают, следующий лич получит имя Дилер или как-то так… Но я продолжу… На месте встречи образовалось две группы: князь, его слуга и полковник в одной, Наставник с учениками, мастер Лирт, оба лича и штатный маг взвода в другой. Ну а поскольку наш брат умением быть в нескольких местах сразу не владеет, он был вынужден выбирать и выбрал группу князя. Ни Его Сиятельство, ни полковник против его присутствия не возразили. Более того, слуга князя от имени своего господина дважды обращался к нашему брату с вопросами. Его Сиятельство интересовало, как Храм Милостивого отнесётся к использованию некоторых боевых амулетов в… цивилизованных… местностях. Речь шла об амулетах всеобщего поднятия, после применения которых поднимаются все — то есть абсолютно все, включая насекомых, - в ограниченной области на короткое время.
- Насколько короткое?
- Около суток, брат. Вторые же — амулеты сумасшествия. В ограниченной области все живые существа становятся невероятно агрессивными и набрасываются на любого, кого увидят. Действие этих амулетов необратимо.
- И что же ответил наш брат?
- Что решать такие вопросы не в его власти, но он обязательно спросит мнения старших братьев.
- Хорошо. А что со второй группой?
- Там, как понял наш брат, шло обсуждение то ли какого-то заклинания, то ли ритуала. При этом мастер Лирт с Наставником то и дело что-то рисовали. Мастер Лирт светящимися линиями в воздухе, Наставник же — на каком-то листе. Что именно обсуждали, брат не смог выяснить, однако отметил, что всю обратную дорогу и мастер Лирт, и взводный маг пребывали в задумчивости. Это всё.
- Ну что ж. Передайте брату, что он хорошо справился. Что же касается темы обсуждения — никаких попыток выяснить. Ни прямых, ни косвенных.
- Но…
- Если там что-то серьёзное, нам рано или поздно сообщат. Не мастер Лирт, так Наставник. А если пустяк… В любом случае, хорошие отношения с этими двумя слишком важны, чтобы рисковать ими из-за неизвестно чего.
- Я понял, брат.
- Хорошо. Тогда давайте перейдём к следующему вопросу: что там на востоке?..


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

- И как? - поинтересовался Кирхан Четвёртый, вдосталь налюбовавшись задумчивым видом сидящего напротив, в кресле для посетителей, Лирта Рахара.
- Ваше Величество? - тут же отреагировал тот.
- Как прогулялись? С толком? - король, разрешивший семейному целителю поездку, что называется, скрепя сердце, сейчас, после благополучного возвращения оного находился в несколько расслабленном состоянии. И потому позволил себе слегка, самую малость поиздеваться над виновником беспокойства.
- М-м-м… - протянул целитель, - сложно сказать, Ваше Величество. Наставник, он…
- Да? - с преувеличенным вниманием подтолкнул собеседника Кирхан, не дождавшись продолжения.
- То, что он… то есть они. В смысле, Наставник… то есть Его Сиятельство с Наставником и учениками… То есть сама идея известна давно. А вот способы реализации…
- И что же это за идея? - в голосе монарха прозвучало раздражение. Едва заметно, однако натасканный на общение с вышестоящими Мясник его уловил, сделал, несмотря на задумчивость, выводы и продолжил уже ни на что не отвлекаясь:
- Идея отращивать утраченные части тела: руки, ноги…
- Голову, - хмыкнул из своего угла Его Высочество Рисхан.
- Голову… - целителю понадобилось всего несколько мгновений, чтобы оценить «подсказку», после чего он совершенно спокойно ответил: - Сожалею, Ваше Высочество, но правильнее будет говорить «утраченное туловище». Не исключено, если удастся найти способ сохранять голову… э-э-э… живой.
- И почему же мы, - Его Величество взглянул на брата, как бы давая понять, кто такие эти «мы», после чего опять повернулся к Лирту, - до сих пор об этом не слышали? Из-за трудностей с реализацией?
- Именно так, Ваше Величество, - кивнул тот. - Это, во-первых, сложно, а во-вторых…
- ...дорого, - снова не удержался старший принц.
- Дорого, - подтвердил Лирт.
- Дороже продления жизни? - продолжал допрос монарх.

Целитель помолчал, что-то обдумывая, потом вздохнул:
- Ваше Величество, если вы говорите о той цене, которую просил Орден Света, то она дутая.
- Мы помним, - поморщился Кирхан Четвёртый, - вы об этом уже рассказывали. Нас интересует стоимость… м-м-м… - король задумался, подбирая слово и ожидая, что опять влезет братец, однако тот почему-то не спешил помочь своему августейшему родственнику, так что монарх в конце концов использовал наименее, с его точки зрения, неподходящее: - Лечения.
- Выше неё примерно на треть. Реальная. Запрашиваемая была бы раз в десять больше.
- И тем не менее, - воспользовался паузой Главнокомандующий, - об этом… - старший брат тоже не смог сразу подобрать нужное слово, чем доставил Его Величеству некоторое — совсем небольшое! - удовольствие.

Пауза грозила затянуться, но тут на помощь принцу пришёл Мясник:
- Восстановление утраченной части тела требует постоянного наблюдения целителя, близкого по уровню орденцам.

«А таковых светляки не терпели, - мысленно продолжил монарх, непроизвольно скрипнув зубами. - Тем более, поблизости. Ублюдки», - покушение на себя Его Величество король Карсидии Кирхан Четвёртый не простил. Во всяком случае награда, объявленная за сведения, могущие привести к поимке кого-нибудь из этой братии, до сих пор отменена не была.
- А князь? - теперь, давая брату время успокоиться, вопросы задавал Рисхан.
- Его Сиятельство вместе с Наставником и учениками обнаружили другой способ проведения восстановления. Менее... м-м-м… затратный. И даже провели некоторые исследования.
- «Некоторые» - это, в смысле, недостаточные? - хмыкнул старший принц.
- Можно сказать и так, Ваше Высочество, - кивнул Мясник.
- Значит, вам потребуются подопытные, - без каких-либо эмоций произнёс Кирхан Четвёртый.
- Добровольцы, Ваше Величество, - поправил монарха целитель. - После того как процесс будет в достаточной степени изучен и отработан.
- А изучать на чём будете, на пальцах? - хмыкнул Рисхан.
- На крысах, Ваше Высочество, - возразил Лирт и объяснил: - Само открытие было сделано при работе с крысами.
- Вот как? - в голосе короля прозвучало лёгкое удивление. - И кто об этом знает?
- Помимо Его Сиятельства, Наставника, учеников, взводного мага и меня, только вы, Ваше Величество, и вы, Ваше Высочество.
- Вот как, - хмыкнул Кирхан Четвёртый. - Что ж, пусть тогда так и остаётся. Благодарю вас за интересный рассказ, мастер Лирт.

Когда дверь за королевским целителем закрылась, Кирхан Четвёртый выбрался из-за стола, подошёл к окну и застыл, разглядывая осенний парк.

Его Величество думал.

Вывести монарха из этого состояния могли только королевский секретарь, явившийся с важным докладом, либо ещё одно событие, результатом которого стала бы, помимо возвращения короля в бренный мир, монаршья немилость.

Впрочем, о втором способе отвлечения Его Величества от дум знал во всей Карсидии только один человек. Его Высочество Рисхан.

Хотя и он прибегал к этому способу не так уж и часто, но не из опасения попасть в немилость к младшему брату, а из осознания той ответственности, что лежала на его плечах. Ну а поскольку нынешний случай, по мнению Главнокомандующего, к имеющим особо важное государственное значение не относился, он (принц) достал из небольшого деревянного шкафчика пару бокалов из горного хрусталя, выточенный из того же материала графин с любимым вином Кирхана Четвёртого и отнёс всё это на рабочий стол Его Величества. Затем наполнил бокалы багровой жидкостью и, подойдя к брату, всунул один ему в руку. Не то чтобы Кир любил выпить, просто… ну не пресс-папье же ему совать?..

Проверенный способ сработал и в этот раз. Не прошло и полминуты, как Его Величество тряхнул головой и повернулся к принцу:
- Рис, ты понимаешь, что нам сейчас рассказали?
- Что можно будет возвращать в строй покалеченных, - хмыкнул Главнокомандующий.
- И всё?!
- А что ещё? - принц демонстративно наморщил лоб, изображая глубокую задумчивость. - Что можно проводить опыты на крысах?

Кирхан Четвёртый открыл рот, закрыл, глубоко вдохнул и наконец спросил:
- А ты можешь побыть хоть немного серьёзным?
- А зачем? - хмыкнул тот. - Чтобы ты накрутил себя ещё больше?
- «Накрутил» — это…
- Распереживался, - любезно пояснил старший брат. - Причём, прошу заметить, на пустом месте.
- На пустом?! - взвился младший.
- На, я бы сказал, совершенно пустом.
- А…
- Потому что способность тёмных к целительству, - продолжил Рисхан, не давая брату вставить и слова, - известна давно. Как бы даже не с доимперских времён. И если при Светляках об этом помалкивали, то сейчас-то кого бояться? Жрецов?..
- Народ… - начал было младший, но не договорил. Народ уже показал себя, когда давили Орден Света, - получил косточку в виде подешевевшего продления жизни и промолчал. И так же наверняка будет и с тёмными. А значит, Рис прав: нет смысла себя… э-э-э… накручивать…

Придя к такому выводу, Его Величество король Карсидии Кирхан Четвёртый залпом осушил бокал, который держал в руке, и протянул его Главнокомандующему:
- Наливай!..


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Узнай Наставник, о чём думает стоящий на крыльце и разглядывающий укрывшее площадку перед башней белейшее покрывало первого снега его подопечный, он бы удивился. Наверное. Если, конечно, немёртвые могут удивляться. Сам Гельд никогда ещё не удивлялся. Или удивлялся, но не понял? Нужно будет спросить Наставника. Потом. Сейчас…

...лич вслушался в ощущения стоящего за спиной оборотня, столпившихся за ним детей, возившейся на кухне Ниссриты…

...затем отодвинулся в сторону, давая пройти Хассрату, и когда тот встал рядом, объявил:
- Праздник!

* * *

Провинция есть провинция. В ней всё провинциальное — и быт, и нравы, и мода… И даже новости. Которые в полном соответствии с провинциальными традициями могут обсуждаться и день, и месяц, и год… Если, конечно, не появится новая… новость. Оттесняющая свою предшественницу в Забвение. Да и характер провинциальных новостей нередко полностью соответствует месту появления. Не верите? Попробуйте представить городских кумушек, живо обсуждающих корову почтенной имярек с соседней улицы, принёсшую хозяйке не рыжего телёнка, а чёрно-белого?.. А если всё же получилось, то представьте, что событие сие обсуждается размеренно, неторопливо и, главное, уже не первый день…

Правда, у провинции есть одно, но неоспоримое достоинство: она чья-то. То есть принадлежит к чему-то большему. А если повезёт, то к Большому и Сильному. А вот если не то что к большому и сильному, а вообще ни к кому — извините! Это уже захолустье…

Дикие Земли, несмотря на звучное название, были захолустьем. То есть принадлежали лишь самим себе и никому более. И поначалу это всех устраивало… Или, правильнее, никому не мешало?.. Одних — потому что оные Земли находились где-то там, других — потому что взять с них было нечего. Третьих, четвёртых, пятых… У всех находились очень важные причины не лезть туда, откуда, кроме расходов и неприятностей, и получить-то нечего. И так могло бы продолжаться и продолжаться, не случись милости (а может, и прихоти) богов — десяти с лишним лет, богатых урожаем, скотом, дичью, рыбой. Лет, по прошествии которых поднакопившие жирка вольные владетели стали задумываться, что захолустье — оно, конечно, хорошо, но как-то… непочётно, что ли? Да и «ци-ви-ли-зованные» соседи, тоже этого самого жирка поднакопившие… Но если первые, гордо поглядывая по сторонам, прикидывали, как на них будет смотреться не баронская, а, скажем, графская корона и как смешно и несолидно она же будет выглядеть на головах соперников, то вот вторые…

Вторые поглядывали на Дикие Земли, как на пруд с откормившейся рыбой. Только и ждущей, когда ж её выловят и должным образом приготовленной подадут, скажем, к обеду… Ну или, опять же, отъевшейся на вольном выпасе скотиной...

Вольных баронов подобное отношение не возмутило и не встревожило. Хотя бы потому, что желающих прирасти освоенными землями насчитывалось никак не меньше четырёх, и пока они друг с другом договорятся…

И так бы оно и было, но боги опять то ли явили милость, то ли решили посмеяться: сначала карсидский король заявил во всеуслышание, что земли на севере вообще и Дикие Земли в частности ему не интересны. И в это поверили, поскольку королевское слово — это королевское слово.

Потом прошёл слух, что западные соседи сунулись было на земли Западной же долины, получили по, хм, головам и откатились ни с чем. Это если в общем. А в подробностях — Гельд Проклятый западным предгорцам помощь прислал, потому как союзники. Двоих. Кто бы другой подумал — злая шутка. Однако ж в Диких Землях ещё не забыли, как сам князь в одиночку два десятка наёмников при двух магах положил. Да не насмерть. И если присланная пара бойцов была хотя бы в половину так хороша — в чём, опять же, никто не сомневался…

В общем, эти западники тоже решили поискать счастья где-нибудь в другом месте. И оказалось, что кроме как князей — своего, можно сказать, и чужого, восточного — желающих заполучить себе Дикие Земли как бы и нет. А если глянуть со всем вниманием, то и князь один. Чужой. И потому, традиционно собравшись для встречи следующего из Долины Особого каравана, дабы не тратить время ожидания впустую, посвятили его обсуждению сакраментального вопроса «Что делать?»...
- Времени у нас — до конца весенней распутицы, - хмуро разглядывая содержимое своего кубка, проговорил Рунд, третий барон Грат, принявший титул чуть более двух месяцев назад, после того как отец, тоже Рунд, барон Грат, но только второй, отправившись поохотиться на оленя, столкнулся с мантикорой.
- А вы не преувеличиваете? - задавший этот вопрос Бирган, барон Нихор, явно хотел добавить «юноша», но сдержался.
- Нисколько, Ваша Милость, - подчёркнуто вежливо отозвался молодой — всего-то двадцать шесть лет — владетель. - Между Гратом и Дуболесьем - полдня рысью, и тамошний князь на нас уже больше года с таким вожделением поглядывает…
- Только поглядывает? - интерес Вордира, владетеля Багола, был вполне понятен: полторы недели назад владетель Грата попросил руки Вайнеры, третьей дочери Багола. И как раз сегодня должен был получить ответ. Конечно, девица была обещана младшему сыну барона Кая, однако поскольку официального объявления об этом не было, а сам барон Кай не возражал, ответ ожидался положительный.
- Прислал гонца, - хмуро ответил Рунд. - Настоятельно рекомендует хорошо подумать и принять правильное решение. Да вот, - Грат вытащил из висящей на поясе небольшой кожаной сумки сложенный в несколько раз листок пергамента и протянул его Вордиру, - полюбопытствуйте.

Пока владетели знакомились с посланием дуболесского князя и после, когда обдумывали его, в большом зале замка Кай царило молчание, потом Нихор задумчиво проговорил:
- Собирать отряд… не выход.
- Дуболесский князь молод, горяч, - так же задумчиво отозвался Риган, второй барон Герис, чьё владение соседствовало с Нихором.
- Зато советники у него — от отца, - хмыкнул Вордир. - Да и потом, не потянем мы войну.
- Не потянем…

Обсуждение шло ещё около десяти минут, прежде чем сидевший и слушавший Рунд не выдержал:
- И что, ничего нельзя сделать?!

В наступившей после этого тишине было отчётливо слышно чьё-то сопение да тихое завывание ветра в печной трубе*. Владетели опускали головы, начинали рассматривать что-то видимое только им да и просто отворачивались, чтобы не встречаться взглядами с молодым бароном. Это молчание длилось почти минуту, прежде чем Бирган, барон Нихор, шумно вздохнув, не принялся объяснять:
- Сделать мы, юноша, можем только одно: напугать этого дуболессца. Ну, или убедить, что захват твоих владений обойдётся ему слишком дорого. А для этого нам нужно объединиться. И вот тут, - Бирган обвёл взглядом зал, - как раз и начинается: под чьей рукой?

*В том мире камины популярностью не пользуются.

По залу прокатилась волна согласных возгласов: владетели вовсе не горели желанием отказываться от независимости. Во всяком случае, пока не припекло их самих. И чем дольше бароны шумели, тем мрачнее становился Рунд Грат.

Наконец, все желающие высказались, и в наступившей тишине старый Бирган — а он был самым старшим из присутствующих и единственным, кто назывался первым бароном — опять обратился к Рунду:
- Что же касается вас, юноша, то если хотите, могу дать совет.
- Буду признателен, Ваша Милость, - правильно понял последовавшую паузу молодой владетель.
- Поезжайте к долине и просите Его Сиятельство Гельда Проклятого взять владение Грат под свою руку…

Договорить Нихору не дал выкрик Дорхана, владетеля Ригера:
- Он же тёмный!

Секунду после этого в зале стояла тишина, а потом грянул хохот. Не то чтобы Ригер сказал что-то смешное, просто бароны, обрадованные возможностью уйти от неприятной темы, отводили душу. И даже Кайгар Кай, на глазах которого рушились планы превратить в скором будущем баронство в графство, позволил себе издать несколько смешков.

Когда же в зале опять стало тихо, Риган, второй барон Герис, проговорил, ни к кому не обращаясь:
- А я вот думаю: если наложить на Его Милость барона Дорхана такое же проклятие, как на князе Гельде, он какого цвета станет?

Все присутствующие тут же повернулись к названному, некоторые даже привстали, чтобы лучше видеть, однако тот сдержался. И даже когда Багол вроде бы себе под нос, но так, что все услышали, буркнул: «Какого-какого… Багрового!» - не ответил. Только цветом лица ещё больше стал походить на сырое мясо…

Когда гостей разводили по выделенным для них комнатам, Рунда слуга отвёл в кабинет хозяина, где уже сидели Вордир Багол с Кайгаром-младшим и почему-то жрецом, указали на кресло, предложили вина, а ещё через минуту появился и сам барон Кай. Заняв последнее свободное кресло, стоявшее рядом с сыном, барон сделал добрый глоток из поднесённого слугой кубка, шумно выдохнул и повернулся к молодому владетелю:
- Ну что, парень, поедешь?

Тот в свою очередь посмотрел на Багола:
- Ваша Милость, так как, отдадите за меня Вайнеру?..

Первым захохотал Кайгар-старший, почти сразу за ним заржал Вордир Багол, а ещё через десяток секунд смеялись все присутствующие, за исключением стоящего у дверей слуги и уютно устроившегося в углу жреца. Впрочем, последний явно с трудом удерживал на лице серьёзное выражение.

Потом все (опять же кроме слуги) дружно присосались к кубкам, после чего Багол, переведя дух и прокашлявшись, торжественно изрёк:
- Я, Вордир, второй барон Багол, клянусь отдать Рунду, третьему барону Грат, в жёны свою дочь Вайнеру, если Его Сиятельство князь Гельд Проклятый примет владение Грат под свою руку! Таково моё слово!..


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

«?»
«Соглашайся»
«?»
«Безопасность»
«?»
«Если Дуболесье захватит одно баронство, оно захватит и другие. Не остановится. Воевать всё равно придётся. Но сейчас — меньше. Потом — больше».
«Что делать?..»

Рунд стоял в трёх шагах от застывшего («Господин думает!») князя и пытался привести в порядок заполнившие голову сумбурные мысли. Ну и заодно как-то упорядочить испытываемые чувства. Убирая или хотя бы подавляя ненужные и опасные. Вроде той же обиды на, прямо скажем, холодный приём, оказанный ему Его Сиятельством. Мог ведь хотя бы поздороваться вслух, а не ограничиваться то ли резким кивком, то ли всё же поклоном!

Впрочем, его предупреждали. Барон Кай. Особо упомянувший о том, что Его Сиятельство старается говорить как можно меньше, обходясь жестами. А там, где этого недостаточно, за него говорит слуга. Как сейчас: «Господин думает!» И это, по мнению барона Кая, не неуважение, а необходимость. Что же касается таких вот недопоклонов, то и они наверняка не из желания кого-то уязвить, а по причине других, отличных от здешних обычаев и традиций. И на самом деле Его Сиятельство отвечает даже на приветствия слуг. Да-да, такими же кивками. Что, по мнению Рунда, ни в какие ворота не лезло, потому как приравнивало низших к высшим («Чернь к благородным», - мелькнула мысль и была поспешно спрятана подальше и поглубже: Дикие Земли — не то место, где можно бросаться такими словами. Не поймут. Даже в Грате. Хотя там-то эти слова помнили), а это, в свою очередь, противоречило всем принятым обычаям и традициям.

Правда, в тот момент, когда молодой барон об этом подумал, где-то очень глубоко внутри шевельнулось ехидное «А сам?».

А сам… А сам должен радоваться, что Его Сиятельство вообще согласился встретиться и приехал в тот же день! И что он, Рунд, третий барон Грат, стоит сейчас не на коленях, как, согласно традициям и обычаям, должен стоять испрашивающий покровительства, а прямо! Да и — чего уж от себя-то скрывать? - надеется получить ответ сразу, а не через… через долго. И вот если с этой стороны посмотреть…

Молодой владетель вздохнул, стараясь сделать это как можно незаметнее, и едва не пропустил момент, когда стоявший совершенно неподвижно князь сначала едва заметно шевельнулся, а потом вдруг оказался всего лишь в шаге и, положив руки на плечи Рунду, проскрежетал:
- Я, Гельд, именуемый Проклятым, беру вольное владение Грат под свою руку и клянусь быть добрым сюзереном!

Это было совсем не по обычаю, и Рунду понадобилось довольно много времени - целых десять секунд, - чтобы понять, что от него требуется и как следует отвечать. После чего он дрогнувшим голосом произнёс:
- Я, Рунд, владетель Грат, принимаю руку Гельда, именуемого Проклятым, и клянусь быть добрым вассалом!

И тут же сначала стоявший рядом со своим господином слуга объявил: «Свидетельствую о том!», - а за ним это же повторили и сопровождавшие Рунда Мир с Ваем. То есть, конечно, Мирдир, наследник барона Багола, и Вайгар, третий сын барона Кая. Тоже, конечно, не совсем по традиции, но чего уж теперь?..



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Уже почти стемнело, когда сидевший у большого костра Рунд вдруг почувствовал желание прогуляться. Пройтись вокруг лагеря, послушать ночь, полюбоваться звёздами, проглядывавшими в редкие прорехи в затянувших осеннее небо облаках… И подумать. Очень хорошо подумать о событиях минувшего дня и их последствиях. И потому, поднявшись на ноги и бросив вопросительно поглядевшим на него Мирдиру с Вайгаром короткое «Пройдусь», он направился к проходу между телегами. Следом, как и положено, увязалась пара гратских дружинников, держась не слишком близко, чтобы не мешать господину, но и достаточно недалеко, чтобы успеть, случись что, прийти на помощь.

Оказавшись за пределами лагеря, Рунд не раздумывая повернул направо и через десяток шагов услышал:
- Доброй ночи, Ваша Милость.

Голос принадлежал слуге Его Сиятельства, оборотню. Что заставило владетеля Грата, не заметившего в обращении должной почтительности, сдержать раздражение. Впрочем, своё отношение к происходящему он всё равно выразил, не ответив на приветствие:
- Чего тебе?
- Господин хочет, чтобы я объяснил тебе некоторые вещи.

На этот раз сдержаться оказалось труднее, и Рунд чуть было не сорвался, но, к счастью, припомнил слова барона Кая: «У Его Сиятельства свои обычаи!» Хотя всё равно пришлось сначала сделать несколько глубоких вдохов-выдохов и ограничиться одним словом:
- Слушаю.

Теперь с ответом задержался слуга: то ли решая, что именно рассказать, то ли борясь с желанием прихлопнуть новоявленного приближённого господина, то ли прикидывая, стоит ли всё же вести себя с вышестоящим… подобающе.

Последнее предположение заставило молодого владетеля хмыкнуть. Опять же, к счастью — не вслух.

Наконец перевёртыш до чего-то додумался и начал:
- Главное. Всё, что касается господина — тайна, - подумал и добавил: - Большая тайна.

Рунд кивнул: справедливое требование. Слуга же, подождав немного и не дождавшись каких-либо вопросов, продолжил:
- Господин — тёмный маг. Именно тёмный, а не чёрный.

Последнее уточнение оказалось не совсем понятным, однако Рунд решил повременить с вопросами. Впрочем, слуга, то ли догадавшись, то ли имея опыт подобных… бесед, объяснил сразу. Что чёрный — это маг смерти, а господин — некромант и химеролог. Что тёмный — не обязательно злой, а светлый — не обязательно добрый. Ну и, наконец — в чём разница между поднятым и изменённым и чем от них отличаются костяные гончие и прочие химеры. Объяснения оказались достаточно интересны, чтобы третий барон Грата позабыл (на время!) о проявляемом неуважении. Закончил же слуга известием, что господин отправит с бароном двух воинов, четырёх костяных гончих и пятерых искателей, что их хорошо бы довезти до баронства на телеге и что займутся они там осмотром земель и поиском мест, где немёртвые защитники могли бы пополнить запасы Силы.

На этом месте Рунд не выдержал:
- Почему так мало?
- А сколько воинов в твоём баронстве? - хмыкнул оборотень.

Рунд не ответил - намёк был более чем ясен: воинов нужно кормить, снаряжать, обучать… Ну а нежити, соответственно, нужны Сила (что оказалось для Рунда неприятным открытием) и те же снаряжение и обучение. Слуга же, помолчав, добавил, что если владетель Грата желает получить немёртвых воинов побольше и побыстрее, пусть привозит пойманных разбойников. Правда, из них получатся либо поднятые, либо химеры. Ну, может, немёртвые маги, но их придётся долго учить. Если же во владении отыщутся желающие перейти в немёртвое состояние, господин их изменит. Но! Согласие должно быть строго добровольным, полученным без какого-либо давления, поскольку у господина нет желания разбираться потом, почему его творение оторвало голову его вассалу. А кроме того, пожелавший пройти изменение должен быть освобождён от всех обязательств. И, наконец, изменённых всё равно придётся обучать, чтобы не походили на посаженного на коня пехотинца — с этим барон был согласен целиком и полностью.

Затем Рунд спросил о податях и получил совет поговорить о них с Наставником. Мол, господину эти вопросы не интересны, у него и так дел хватает, да и не местный он, как и сам оборотень. Наставника же барон сможет увидеть на следующий день. Или через день. Но в любом случае — до отъезда. А ещё с ним можно будет обсудить не только подати, но и обучение магов, особенно тёмных, если в баронстве вдруг отыщутся владеющие Силой. Особенно тёмной.

Барон задумчиво покивал - от его внимания не ускользнуло, что подати можно будет именно обсудить, - и наконец спросил о том, что не давало ему покоя с самого начала встречи: каким образом слуга узнал, что он, Рунд Грат, собирается прогуляться за пределами лагеря…


Несколькими днями позднее, достигнув пересечения Большого торгового тракта с Не очень большим местным трактом, пересекающим Дикие Земли с запада на восток, обоз разделился. Вайгар, третий сын барона Кая, с одной телегой и десятком конных дружинников продолжил движение на юг, к родному замку, третий же барон Грат вместе с наследником Багола, двумя десятками оружных, из которых конными были только восемь, и тремя телегами свернули на восток. При этом Мирдир, наследник Багол, до этого ехавший верхом сбоку от второй телеги, теперь, так уж получилось, ехал рядом с первой. Рунд же так и продолжил ехать рядом с последней, в которой и разместилась нежить. Как и говорил слуга, двое воинов, четыре костяных гончих и пять костяных тварей, сжавшихся до размеров полутора Рундовых кулаков. Огонёк, рыжий мерин-семилетка, которого Рунд, будучи наследником, всей душой желал заменить на какого-нибудь более подходящего владетелю (желательно — вороного!) боевого жеребца и который после смены статуса хозяина так и не был заменён, на присутствие нежити внимания не обращал. Так же спокойно отнеслись к необычному грузу и влекущая телегу лошадка, и кони дружинников, прикрывавших своего господина, а заодно и обоз, сзади. Причиной такого безразличия являлись амулеты, выданные князем (его слугой). Вещь явно полезная, особенно если количество нежити в баронстве увеличится, так что Рунд, будучи владетелем пусть и молодым, но думающим, уже не раз за время дороги задумывался, как бы так, половчее попросить у сюзерена ещё и во что это встанет. Правда, его размышления то и дело прерывались по той или иной причине. Иногда важной, а иногда, как сейчас…

Один из неживых бойцов — тот, что сидел, облокотившись спиной о левый борт, — сначала привлёк внимание Рунда лёгким постукиванием по деревяшке, а потом показал знаками: «Двое. Прячутся. Сзади».

Мгновенно подобравшись, молодой барон сначала аккуратно оглянулся на следующих позади всадников, однако те были совершенно спокойны. То есть не сделали ни малейшей попытки предупредить своего господина. Даже пристальным взглядом. Значит — не заметили. Мертвец же, склонив голову к правому плечу, что, похоже, означало вопрос, ждал.

Увы, по левую руку от служащей границей между владениями дороги уже час тянулись земли Ригера, а значит, случись что, оправдаться — мол, приняли за разбойников — не выйдет. Так что как ни хотелось Рунду посмотреть, как работают переданные ему мертвяки, но пришлось покачать головой: нет.

Подтвердив еле заметным кивком, что понял, мертвец продолжил пялиться куда-то перед собой, оставив молодого владетеля размышлять о том, что, возможно, в рассказах о способностях нежити есть и доля правды...



Продолжение следует...